“十三太保”之說，始於託名“羅貫中編輯”的《殘唐五代史演義》。

《殘唐五代史演義》為《隋唐志傳》續書，又名《五代殘唐》，為明代後期無名氏作品，曾為《水滸傳》批點的明人李卓吾亦曾為該書批點。

署名為羅貫中所著的《三國演義》、《水滸傳》（注：明代有流傳的一百十五回版《水滸傳》署“東原羅貫中編輯”）在市場上大賣，故著《殘唐五代史演義》的無名人氏便題以“羅貫中編輯”五字，以在市場上逐利。然《三國演義》與《殘唐五代史演義》相較，“二書深淺工拙，如天壤之懸，詎有出一手之理？”

《殘唐五代史演義》處處仿效《三國演義》，全書雖然劣拙不堪，但個別章節卻寫得異常出彩，其中李存孝和鐵槍王彥章的故事，就虎虎有生氣。

按照書中所寫，唐末梟雄李克用收養有十三個養子，全部封以“太保”之銜，其中的打虎英雄安敬思，人稱牧羊子，改名李存孝，排在第十三位，稱十三太保。

太保，是古代官職之一，與太師、太傅同為三公。春秋後期一度廢棄，漢代復置，位次太傅。其後歷代沿置，只是一種虛銜，並無實職。

查《新五代史。 義兒傳》，李克用確有收養子多名，但有名字載於史冊者只得其九，而且並沒有加封“太保”的記載，即“十三太保”之稱，僅為小說家言，史無其事。

該書對十三太保李存孝的刻畫，是按《隋唐志傳》裡李元霸的模子來的，一樣力大無窮，恨天無柱、恨地無環；一樣能征慣戰，打遍天下無敵手，號飛虎大將軍，領十八騎收復長安後，被唐僖宗封為大唐護國勇南公。

很多時候，書中寫“十三太保來了”，並不是指十三位太保一齊來了，而是指單指第十三太保李存孝來了。

《殘唐五代史演義》書雖平直粗陋，但其所寫的殘唐五代亂史卻在中國古代史上佔據有重大地位，則其編造的許多故事多取材於元雜劇，如《劉知遠諸宮調》、《白兔記》、《李克用箭射雙鵰》、《劉夫人慶賞五侯宴》、《甲馬營陣生趙太祖》、《曹太后死哭劉夫人》、《劉夫人救亞子》、《敬新磨戲諫唐莊宗》、《李嗣源復奪紫泥宣》、《壓關樓疊掛午時牌》、《朱全忠五路犯太原》、《狗家疃五虎困彥章》等等，其中，單以李存孝為主角的就有《雁門關存孝打虎》、《十八騎誤入長安》、《李存孝大戰葛從周》、《鄧夫人苦痛哭存孝》等等，故該書在民間還是很有影響力的。

舉一個例：《隋唐志傳》寫楊林、寫秦瓊，並無十三太保的說法，而到了明末清初的褚人在康熙十四年刊印《隋唐演義》時，就加入了楊林豢養十三個義子，其中秦瓊為十三太保的情節。

後世許多軍事集團也喜歡沿用“十三太保”的稱呼，如西北軍有十三太保，有民黨十三太保等等，但也不過是民間叫法而已。

現在許多反映社團龍爭虎鬥題材的電影、電視，也屢屢出現有名為十三太保的組織，說明大家對“十三太保”的稱呼似乎有別樣情懷。