現在好多古裝影視劇中，經常可以看到這樣的場景：英雄好漢走進店裡，都要喊小二切上幾斤牛肉來吃。但這種情節實際上都是虛構的，在古代現實中，根本不可能發生。因為，在古代如果要是食用牛肉，那就是犯了大罪，可能會被捕入獄甚至砍頭。

在3000多年前，中國當時處於西周時期，牛的神聖地位就已經被確定下來了，周天子明確規定：各諸侯沒有特殊原因不得屠殺牛。連牛都不能殺，更別說吃到牛肉了。

就連天子，也只能在祭祀的時候才能夠屠宰牛。各諸侯平時吃肉大多是豬跟羊，很少能吃到牛肉，至於普通百姓想要吃到牛肉，更是難於登天。

在此之後，歷朝歷代都有法律明文保護耕牛。比如秦漢時期就規定：偷盜、宰殺耕牛的判處死刑，食用牛肉的處以重罰。隋唐時期規定：屠殺耕牛者抓捕入獄一年。宋朝時期規定：屠殺耕牛者判刑一年半，同時流放一千里。明清兩朝規定：屠宰耕牛者杖打一百，判刑一年半，流放一千里。

雖然，有些朝代允許可以宰殺食用病牛或者是老去的牛，但牛主人也不能夠說殺就殺，需要走一定的程式進行申請，等到朝廷有關部門審批通過了才可以宰殺。

在古代，耕牛之所以如此受保護，與古時候的生產力水平低下是密切相關的。古代是農耕社會，耕牛既是重要的農耕物資同時還是很重要的戰略物資，因為牛不僅可以用來耕地，同時牛皮可以製成甲、盾，牛角可以用來製成弓，牛筋可以製成弦。禁牛肉制度，最主要就是為了保護生產力。

不過，生產力提高之後，這一制度的效用性也就逐漸降低了，比如宋朝的時候，可以登記宰牛，而清朝的時候，由於滿清是遊牧民族，而且生產力提高，耕牛數量豐富，所以不提倡禁殺，先前的明文規定實際上已經瓦解。

而現在，基本上已經見不到哪個地方說禁止殺牛，而牛肉，也成了大部分人都喜歡的一樣美食，做法多樣，美味可口，幾乎隨處都可以吃到。