東漢初年，劉秀曾經發動過一次對交趾的戰爭。交趾位於中原西南邊陲，山高林密瘴氣襲人，自然環境十分險惡，加之遠離中原心腹地帶，糧餉後勤需要跨越數千里長途轉運，因此想打贏這一仗難度很大。歷朝歷代很多皇帝都對交趾發動過戰爭，想取勝都必須歷經苦戰，難度很大。但劉秀派出一員大將，卻舉重若輕，手到擒來。

此人就是東漢名將馬援。馬援，是劉秀手下不可不提的重要武將，其能力與功績，簡直可以和唐朝軍神李靖相媲美，是劉秀手下僅有的能夠做到戰無不勝、攻無不克的武將。他西平西羌，北攻烏桓，南平嶺南、交趾，兵鋒所到之處幾乎所向披靡，無人能敵。劉秀因此授予他伏波將軍的稱號，“間關萬里馬伏波”的美名天下傳揚。

到了東漢末年，馬援的家族後人中，又出了一個不世出的名將。此人就是蜀漢名將馬超。馬超的父親馬騰，是隴西軍閥，《典略》記載，“騰字壽成，馬援後也”。因此馬超也是根正苗紅的名將馬援之後。馬超出身將門，自幼習武，勇力絕人，彪悍善戰，是一員令人生畏的虎將。《三國志》記載，“超有信、布之勇，甚得羌、胡心，西州畏之”。把馬超比作西漢大將韓信和英布，可見其人能力之強。

三國初期首屈一指的實力派當屬曹操，曹操為人智略過人，連神機妙算的諸葛亮都稱讚曹操“其用兵也，彷彿孫吳”，認為曹操是孫子吳起那樣的軍事奇才。可一物降一物，曹操一遇見馬超，立刻玩不轉。建安十六年，曹操出兵經略西北，與馬超的西涼軍團展開激戰。馬超面對曹操大軍毫無懼色，帶領大軍與曹操展開殊死搏殺。

在渭水之戰中，曹操正準備率軍渡河，遭到馬超人馬突襲，曹軍將士死傷慘重紛紛敗退，已經處於全面崩潰狀態。馬超的西涼軍亂箭齊發，一時間“矢下如雨”。幸虧曹操身邊有許褚護駕，一手舉著馬鞍給曹操遮擋箭雨，一手扶著曹操上船，結果船工又被馬超大軍當場射死。許褚一邊護翼曹操，一邊划船逃命。若非許褚，曹操此次必然會被射死無疑。事後曹操感嘆說“馬兒不死，吾無葬地也”。可見當時的驚險程度。

可惜馬超有勇無謀，最終被曹操擊敗，他走投無路投奔劉備，成為五虎上將之一，也算修成正果。