1941年6月22日，德國單方面撕毀《蘇德互不侵犯條約》，調遣190個師，550萬人軍隊，在鋼鐵洪流和飛機大炮的掩護下，惡狠狠地撲向蘇聯，對其展開了大規模攻勢。德軍無論在戰術理念，還是人數裝備，都要優於蘇聯，按照最初的計劃，德軍打算在10月之前攻破莫斯科，一舉滅亡蘇聯。

從實際情況來看，德軍滅亡蘇聯的計劃並非痴人說夢，完全有可能實現。開戰前4個月，德軍勢如破竹，蘇軍一潰千里，蘇軍300萬人戰損，其中超過70萬人被俘。飛機、坦克的損失更為嚴重，由於德軍主力戰鬥機梅塞斯密特Me-109（BF109），遠優於蘇聯空軍的舊機型，再加上德軍飛行員出動次數多，作戰經驗足，僅在蘇德戰爭爆發24小時內，蘇聯空軍就大量送分，損失了超過2000架戰機。直到四個月之後，蘇聯已有96%的戰機被摧毀，火炮、坦克損失量更不計其數。

到了9月份，德軍用了半個月，殲滅了基輔60萬蘇軍。此後，德中央集團軍調轉槍口，集中兵力向莫斯科方向猛攻，德軍“裝甲兵之父”古德里安一馬當先，率領第二坦克集團軍開到了距莫斯科250公里處的奧廖爾。在德軍的猛攻之下，到莫斯科會戰前，蘇聯已經損失了四分之一的人口和150萬平方公里的國土，在亡國滅種的邊緣徘徊。

德軍的鋼鐵洪流機動性極強，一時間對蘇軍造成了絕對性的壓制。到了10月份，德軍用於攻佔莫斯科的兵力已經超過保衛莫斯科的蘇軍兵力，朱可夫元帥曾回憶道，當時他希望得到200輛坦克保衛莫斯科，但是由於蘇聯物資短缺，這個要求無法被滿足。

兵臨城下，難倒蘇聯只有坐以待斃了嗎？並不會，斯大林手中還留有一張王牌。實際上，早在蘇德戰爭爆發前，蘇聯著名統帥伏龍芝已經想到了這個問題。在伏龍芝病逝之前，曾為蘇聯制定了全民預備役的策略。如此一來，蘇聯國內常年保持著規模可觀的民兵數量，約有2000萬人之眾。在平時，他們是工人，是農民，工作之餘要接受專業的軍事訓練。到了戰時，雖然他們的作戰素養不及專業軍人，但挖起戰壕、拉起鐵絲網，絲毫不比軍人遜色。

另外，蘇聯還要求戰時的工業可以迅速轉化，為戰爭提供支援。車床工人可以源源不斷地生產衝鋒槍，生產鐘錶的工廠可以生產地雷引信，糖果廠轉而開始生產軍糧。反觀德軍，雖然戰爭前期佔有兵力和武器的優勢，但是在蘇聯民眾加班加點的趕工中，原有的優勢迅速被抵消，以衝鋒槍為例，產量在一個月的時間內激增34倍！

在斯大林的動員以及朱可夫的協調指揮下，各階層市民被調動起來，高峰時期的預備役人數高達4000萬人。莫斯科的炮兵學校、軍政學校、蘇維埃學院、機炮學校的學員們全參加了戰鬥，45萬婦女扛起了鐵鍬，去城外修築工事，所有人同仇敵愾，積極性高漲。短短一個月，數十萬米的戰爭工事拔地而起，令古德里安大為詫異。

11月7日，斯大林登上紅場，舉行了十月革命勝利日大閱兵，號召軍民堅守莫斯科，極大鼓舞了士氣。

此時此刻，天氣也站到了蘇聯一邊。其實在1941年10月中旬，德軍就以見識到了蘇聯惡劣天氣的厲害。連日的秋雨將蘇聯的土路變成了泥澤，坦克和重型火炮陷在泥中，動彈不得。如此泥濘的道路上，步兵艱難跋涉，當他們推進到莫斯科四十公里處時，早已疲憊不堪。而在1941年，嚴寒也來的比以往更早。剛進入11月，氣溫便驟降至零度以下，此後每天都是鵝毛大雪。希特勒此前對於戰況過於樂觀，認為能在冬季之前佔領克林姆林宮。而到了十二月初，零下三四十度的低溫，將大量德軍凍死凍傷；而德軍的坦克、火炮，也在低溫下失效。

反觀蘇軍，早已對這種天氣見怪不怪。12月6日，朱可夫率軍發起反攻，蘇軍勢如破竹，德軍節節敗退，到了12月底，蘇軍一舉向西挺進300公里，將德軍趕回了他們的出發地。