都說唐詩宋詞元曲，但在明朝，小說和戲曲都達到了一個發展的高峰。在明初小說盛行戲曲低迷，到了中後期，戲曲也開始爆發強盛的生命力，有些經典曲目至今仍是戲劇舞臺的重要表演曲目。湯顯祖的《牡丹亭》在今天仍然讓人流連忘返，神魂顛倒，沉醉在杜十娘悽慘絕美的愛情之中。《牡丹亭》與元雜劇中的《西廂記》一起成為中國古典戲劇史上濃墨重彩的一筆。

根據歷史發展的趨勢，當某一個朝代的文化特別繁榮時，它的政治就越黑暗，就像15世紀的文藝復興，就像百年前的民國，人們總把對現實世界的不如意借藝術創作的口吻表達出來。明朝雖然出現很多輝煌，資本主義的萌芽也在明朝產生，但明朝也是我國曆史上較為黑暗血腥的時代，海禁，重稅，大屠殺和文字獄都起源於明朝。

明太祖朱元璋在攻打天下時，曾“天下兵甲方殷，而淮右之軍噬食人，以小兒為上……人肉曰‘想肉’，食之而使人想也”，淮右軍正是朱元璋的軍隊，他們曾在餓的時候吃人肉，並把人肉命名為想肉，說吃了還想吃。朱元璋在這種思想下，並不把人命當回事兒，登上王位沒多久就開始大屠殺，製造洪武殺天下，殺江南屠湖南，殺了詩人商人畫家，雜技作家說唱家，收藏劇本的討論政治的通通也不放過。在這種背景下，元朝時的9000多萬人到了明朝只剩下4000多萬人。

由於腐朽黑暗的政治原因，在明朝湧現出一大批能臣。今天我們就來詳細講一講海瑞和張居正。海瑞和張居正都是明朝非常有名的人物，而且他們出生於同一時代。海瑞（1514～1587），明朝的政治家和經濟學家。張居正（1525~1582），明朝的政治家和改革家。

海瑞是歷史上有名的清官，他不僅嚴於律己，還嚴格要求他人。面對明世宗嘉靖帝20多年不見大臣不理朝政，深居西苑一心修煉的情況，海瑞勇於上疏，疏中直言嘉靖帝的過失，希望嘉靖帝能勤勉起來，“洗數十年君道之誤”。當皇帝看到這篇疏文時，非常生氣，即使在人的勸阻下沒有發落海瑞，但也把他關進了大獄。最終海瑞也沒能等到勤勉起來的嘉靖帝，當海瑞在獄中，聽到嘉靖帝駕崩的訊息時，痛哭不已，飯食盡吐。

關於張居正的爭議也有很多。曾有人言，明朝只有一帝——朱元璋，只有一相——張居正，這個說法也許太偏頗，但也在一定程度上肯定了張居正的貢獻。梁啟超也說，“明朝有種種特點，政治家只有張居正”。他是最具有爭議的萬曆時期的內閣首輔之一。在政治上他曾整頓吏治，實行了著名的“考成法”；在經濟上下令清查全國土地；在軍事上知人善用，使萬曆時期成為明王朝最富庶的時期。

但由於改革損害了太多官員以及世家的利益，引起大規模的彈劾。但有關於張居正生活腐敗，貪戀錢財的說法。與風風光光的生前比，張居正死後不久家產被沒收，諡號被奪，他的子孫後代因此慘遭橫禍。但就張居正而言，他是一位“蓋棺不論定”式的人物。張居正無不論是生前還是死後，都是萬眾矚目的焦點。“未知者或過其時，悔之者或失其真”，就是對他最好的評價。

海瑞去世的那一年，正是萬曆十五年，公元1587年，這一年在中國幾千年的歷史中只是一瞬，然而就是這看似平靜的一年，實則暗流湧動。前任首輔張居正被徹底地拉下臺，現任首輔申時行以中庸之道周旋與帝王與官員之間，也難以拯救大明王朝的大廈將傾，日薄西山。這個存在了將近280年的王朝，最終也湮滅在封建王朝興衰的宿命中。

在一個制度及其腐朽敗壞的政治環境中，任何個人的努力都是無濟於事。無論是海瑞的疏文，還是張居正的改革，都想要給明王朝這個招搖破敗的王朝修修補補。他們或許也明白所有的原因都是從根子開始的，也知道自己做的是無用功，也清楚自己的力量實在是太渺小，但他們還是勇往直前。數千年後，那些驚心動魄都成了過往，成了史書中薄薄的一頁，可時代賦予它的重量，是誰都不能輕易撼動的。