古代鬧饑荒時，往往出現“千里無雞鳴、白骨露於野”的悽慘景象。如在民國18年爆發於陝西等地的旱災，連續幾年的時間，陝西連年大旱，莊稼顆粒無收。當時陝西全境940萬人，由於這場大旱災，死去的人就超過250萬，逃亡的也有40多萬。

如此恐怖的災難，哪怕如今我們只是在書本中看到，依然震撼和心痛不已。也因此，許多對古代饑荒一無所知的人往往會冒出這樣的疑問：為什麼這些沒有糧食可吃的人，不去捕魚打獵以維持生存呢？

然而，這個想法終歸只是生活在城市，連肚子都很少餓的現代人的美好幻想罷了，與西晉皇帝“何不食肉糜”的疑問並無區別。我們先來了解一下，古代什麼情況下會鬧饑荒：

一是人禍。在王朝末年的戰亂，由於朝廷控制力的大幅衰弱，導致野心勃勃的軍閥、起義軍四起，他們征戰不斷，諸多勢力為了贏得勝利，往往會橫徵暴斂，竭澤而漁，對於對手的地盤，為了洩憤和削弱對方的實力，動輒屠城，亦或裹挾大量普通平民，導致大面積地區人民被迫停止了生產，沒有生活來源，最終引起大面積饑荒。

一種是天災。在古代，人們抵抗天災的能力其實十分薄弱的，大多數普通老百姓只能靠天吃飯。因此，一旦出現大面積、大範圍、長時間的洪水、乾旱或其他災難，老百姓儲存的不多的糧食吃完之後，就會出現大範圍的饑荒。

一旦出現大範圍的天災，往往波及幾十萬甚至數百萬的百姓。如此規模的遭災百姓，即使當時的朝廷仍在，限於封建王朝的動員和生產能力， 也很難對全部災民進行賑災。因此，不可避免的，災區就出現了大面積的饑荒，持續時間一長，餓殍遍野也就不奇怪了。

而如果天災和人禍一旦同時出現，就更為恐怖。例如東漢末年，三國紛爭之後，全國的人口由東漢鼎盛時期的6000多萬，銳減為不足1000萬。這也就意味著，全國超過5000萬的人在戰亂和天災之中失去了生命。

除了被直接殺死，大部分失去生命的災民，其實都是餓死的。那麼，他們為什麼不捕魚或打獵為生呢？很遺憾，不是遭遇災難的百姓不這麼做，而是根本做不到。生存是人的第一本能，一旦生存遭遇威脅，餓得兩眼發慌的百姓，即使是“易子而食”也並非沒有出現過，更遑論捕魚或者打獵。

但殘酷的事實是，一旦出現大範圍的災荒，也意味著，當地的其他可供打獵或捕獲的生物也同時遭受了災難，而只有本能的動物們，抵禦災害的能力還不如人類。

因此，即使災民想打獵，也無獵可打。更何況，即使捕獲少量的獵物，對於龐大的災民團體而言，也不過杯水車薪。因為，漁獵生活本身就是養活人口數量最低的一種生活方式。

因此，一旦遭遇大範圍的災荒，絕望的災民們，或等待著活活餓死活，或向聽說過的可能生存的地方遷徙，淪為流民，或揭竿而起。而這一切，也不過是絕望的掙扎罷了，絕大多數人的命運依然悲慘。數萬、數十萬乃至數百萬人的死亡，也屢見於史書。