東漢末年，天下大亂，漢室的權威跌落到了最低點，儘管因為四百年對中華大地的統治餘威猶在，使漢朝廷依然象徵正統，並且有一群忠心於它的臣子矢志不渝地為了它的復興努力。但也同樣有很多人對漢朝早已經失去了信心，轉而去尋找其他方式拯救天下，曹操就是這些人中間大部分認可的物件，他們陸陸續續地投靠曹操，希望能從他的身上看到一絲結束亂世的希望。

但有趣的一點是，在這些投靠曹操的文臣武將中，有這麼一個身份非常特殊的成員，無論從什麼角度看，他都不應該投靠曹操，但最終他又確實成為了曹操麾下的重臣，他就是劉曄，那麼為什麼他會成為曹操手下重要的謀士呢？

首先，說劉曄不應該投奔曹操，本質原因在於劉曄的出身，如果是劉備的皇族出身多多少少沾了一點所謂的“注水豬肉”成分的話，那麼劉曄這個皇族出身就是毋庸置疑的有據可查。他是光武帝劉秀之子阜陵王劉延的直系後代，在整個東漢王朝都享有十分尊榮的地位，這種身份不管怎麼看都應該效忠於漢室朝廷，做一名維護劉家天下的大忠臣，但事實卻是劉曄最終背叛了自己的出身，成了曹操手下的得力干將。

但俗話說得好，“自古英雄出少年”，如劉曄這種人，自然在少年時代就表現出了非凡的才幹，後來的一切幾乎都是他少年時代能力的翻版。那麼這是一件什麼事情呢？原來劉曄小時候母親去世，在去世之前對劉曄和他的哥哥說，他家有個僕人，性格陰毒，很可能會給他家造成禍患，所以她讓劉曄找個機會把這個僕人解決掉。結果劉曄後來真的做到了，不僅做到了還主動跟自己的老爹說明了這件事，那個時候劉曄的年齡也不過才十幾歲，跟現在的高中生差不多，但下手之狠辣，做事之不留情面可見一斑。但是換個角度來看的話，亂世中也大概只有這種人才能生存下去吧。

後來當劉曄投奔曹操後，將他所在的整個淮南地區的情況跟曹操說明了，可以說為曹操穩定淮南以及後來抵禦孫權立下了汗馬功勞。但是因為他的出身，曹操對劉曄倍加懷疑，其實這也很好理解，一個想要篡漢的人，手下突然來了一個漢室宗親，而且嘴裡說著要為自己鞠躬盡瘁，換誰都不可能相信這種話，曹操不是第一個，也不是最後一個，唯一比較悲哀的可能就是劉曄本人，因為作為一個真正具備戰略眼光的智者，可能他早已經看到漢朝已經沒有希望了，結果自己想跳槽卻做不到，而且老闆還不信任自己，一腔能力只能付諸東流。

當然了，曹操對劉曄的看法應該來說也是比較複雜的，例如後來面對關羽的進攻以及曹操打下漢中後對益州的目標，劉曄提出了觀點後曹操都有過動心。雖然最後並沒有實際達成，但這不妨礙曹操在心中調整了對於劉曄的一部分信任，也許此時的曹操會覺得，劉曄真的對自己的政權有歸屬感，他也沒有跟曾經的劉備一樣想要背叛自己。或許這也是後來他在死前提拔劉曄，並且把他安插到曹丕身邊做顧問的原因，也許他希望自己沒有來得及用，或者說用好了的這個謀士，自己的兒子能夠順利重用他，實現自己曾經的理想。

但很諷刺的是，曹丕無法給曹操相比，無論是哪個方面，在用人上尤其如此，曹丕對劉曄的態度依然是讓他做冷板凳。例如曹丕在夷陵之戰時曾經詢問手下的大臣，應不應該進攻東吳，劉曄說一定要趁這個機會抓緊，否則錯過了就麻煩了。但曹丕沒有聽從，後來曹丕自己覺得後悔，又想重新進攻，但是劉曄卻站出來勸曹丕不要動手，來不及了，這件事劉曄說的可能沒問題，但等於再次得罪了皇帝，想一下，一個大臣每次的觀點都跟皇帝不一樣，而且都證明自己是對的，那你把皇帝放在那裡呢？

或許這才是劉曄最大的悲劇，他對於曹魏有一種發自於內心，認為亂世需要平定，而曹魏是亂世的最佳終結者這一忠心，但曹魏的統治者始終不能夠接受這份忠心，並且認為劉曄暗藏這什麼其他東西，最終讓一切都化為泡影，這不僅是劉曄人生的痛苦，也是歷史的戲謔。