在古生代時期，曾經繁盛著一類形態奇特的“貝類”，它們和現代所能看到的貝類外形近似，但仔細看卻有明顯的區別，其中最明顯的差異就是殼的左右對稱，且具有背中隆和腹中槽，而現代我們常見的貝類殼體是上下對稱的。這些特殊的貝類叫做腕足動物，今天要為各位小夥伴介紹的，就是腕足動物中特別具有觀賞和收藏價值的“石中飛鳥”——石燕。

石燕的外形如同張開翅膀的燕子，而且中隆、中槽及殼飾（放射褶和放射線）都非常美觀，使得化石造型優美可愛。

石燕化石在湖南、廣西、四川、貴州、雲南等地都有出產，在晉代的地理著作《湘州記》中，還曾有一段離奇的記載：“零陵之山有石燕， 遇風雨則飛，雨止還為石”，說的是湖南永州的零陵山中有石頭燕子，遇到風雨天氣就會飛出，雨停了又變回石頭。

這一奇特的現象在北宋礦物岩石學家杜綰的親自考證下，揭開了真相，並記錄進《雲林石譜》中：“永州零陵出石燕，昔傳遇雨則飛。頃歲，餘涉高巖，石上如燕形者頗多，因以筆識之。石為烈日所曝，偶驟雨過，凡所識者，一一墜地。蓋寒熱相激迸落，不能飛也。”，原來，並不是石燕真的飛了起來，而是岩石在烈日曝曬之後，由於突降暴雨，熱脹冷縮而變得疏鬆，其中的化石脫落下來掉到地上。

在湖南中部和東南地區的上泥盆統泥岩和泥灰岩中，就埋藏著豐富的石燕化石，人們經常可以撿到風化脫落的完整化石個體，也能發現佈滿岩層面上的化石群體，運氣好的話，甚至還能發現與雲南貝、準雲南貝共生的珍貴化石標本。

石燕復原圖

說回石燕本身，它們之所以像燕子，首先是因為絞合線較長，它們的背殼上發育有支撐軟體的一對螺旋狀外骨骼——腕螺，從殼體內的中部向絞合線左右兩側螺旋伸展，這就使得它們的絞合線長於其它腕足動物，整體看起來如同燕子張開的雙翼。

其次是從側檢視看，石燕的殼體呈現雙凸形，背殼小而腹殼大，而它們的殼體最早形成的部分，呈現出猶如鳥喙的形狀，稱為殼喙，腹殼上特別突出的腹喙就更像燕子的短喙了。

石燕化石因造型特殊而深受人們喜愛，也因產量大而沒有成為財力雄厚的收藏家的專屬，可以說是最適合收藏的遠古化石之一，收藏它，不在於經濟價值多高，重要的是啟發我們探索地球奧秘和科學的興趣。