說到古生物，可能很多人首先想到的是恐龍，恐龍是中生代最吸引眼球的動物類群，可算是當時動物界的扛把子，而古生代的扛把子，非三葉蟲莫屬。

說它們是扛把子，倒不是說它們有多能打，而是指它們的多樣性，到目前為止，人類發現的三葉蟲化石無論種類還是數量，都遠超其它物種，甚至可以毫不誇張地說，超過了同時期所有其它物種的總和。

三葉蟲這個名稱雖然很多人都聽說過，但並不是所有人都知道這個名稱的來歷，其實，這個名字是英文“Trilobite”的直譯，“Tri”為三，“lob”源於“lobe”（軸葉），因為它們的身體從橫向劃分，可分為中軸、左葉和右葉三個部分，而從縱向看，屬於節肢動物的它們則可以劃分出頭節、胸節和尾節三個部分。不過，與同為節肢動物的昆蟲相比，還是有很多不同之處，昆蟲的足集中在胸節，而三葉蟲的足分散在身體各部分。

此外，三葉蟲的胃、腸等主要內臟集中在頭部，而且主要以海底的有機物為食，再加上身體覆蓋著堅硬的外骨骼，還有那些沒多少肉的小細腿，使它們既沒口感，也沒多少營養。但正如一句俗話“螞蚱也是肉”，更何況有那麼大的種群數量做支撐，捕食者們自然不會放過，但它們還是有所選擇，通常只食用營養相對豐富，而且沒那麼難嚼的頭部，這也是很多三葉蟲化石沒有頭部的原因之一，另一個原因是還有很多化石屬於蛻下的空殼，順帶一提，除了正兒八經被稱為蝙蝠蟲的一個屬之外，在我國古代，也把無頭的三葉蟲化石稱為蝙蝠蟲或蝙蝠石，就是因為只剩下尾甲的三葉蟲外觀很像展翅的蝙蝠。

為了抵禦天敵和適應環境，三葉蟲也並非只注重疊甲，在寒武紀時期，以萊德利基蟲為代表的三葉蟲總體特徵為身體扁平、肋節由胸部開始向兩側延伸、尾部較小，具有從中軸延伸出來的棘。到了奧陶紀，處於全盛期的它們形態豐富，頭部和尾部也趨於等大，身體也立體了很多，其中既有體型最大的霸王等稱蟲，也有長著蝸牛一樣的長眼柄的卡瓦勒斯基櫛蟲，也有複眼發達，擅長游泳的鏡眼蟲。

在經歷了奧陶紀大滅絕的重創後，志留紀只殘留著極少種類的三葉蟲，而到了泥盆紀，它們卻放飛自我，展現出比奧陶紀時期更豐富、更浮誇的造型，比如身披長棘，頭上還頂著三叉戟的三戟三葉蟲，很多三葉蟲愛好者就是從這個時代的三葉蟲入坑的，而這浮誇的造型，一方面是用於向異性顯擺，另一方面，則是因為在泥盆紀，魚類有了可以輕鬆破防的利器——頜部。

泥盆紀之後，三葉蟲基本處於苟延殘喘的狀況，但依然堅持了1億5千萬年，才徹底地和這個世界告別。這樣的戰績，可不是單純地疊甲就能做到的，而是廣泛地適應性的結果。

儘管即使在巔峰時期，三葉蟲也從未登上過食物鏈的頂端，但從它們存在的時間上看，讓統治地球1億5千萬年左右的恐龍都自愧不如，更不用說僅有幾百萬年曆史的我們人類了。從這個意義上說，也許稱它們為古生代的扛把子都有些保守了，它們才是古生物界真正的扛把子。