“即位以後，躬行節儉，水旱朝告夕振，無有壅蔽。知人善任，表裡洞達，雄武之略，同符高祖。六師屢出，漠北塵清。至其季年，威德遐被，四方賓服，明命而入貢者殆三十國。幅隕之廣，遠邁漢、唐。成功駿烈，卓乎盛矣。”——《明史·成祖本紀》

雖然永樂大帝朱棣是朱元璋的子嗣，但他並非長子（也有說法為其生母並非馬皇后，那就是也非嫡），按照明朝的嫡長子繼承製來看，這皇帝的寶座怎麼也輪不到朱棣，但他偏偏“運氣”比較好。

如果朱標還在，朱棣是肯定爭不過朱標的；但問題是朱標去世了，還沒留下嫡子，只有一個沒有接受過任何帝王教育的庶子朱允炆。在朱元璋去世的時候，朱棣已經透過南征北戰羽翼豐滿，相比起來建文帝朱允炆實在不夠看。

搏一搏單車變摩托，朱棣乾脆帶著大軍打到南京，直接奪了侄子朱允炆的大位。朱棣知道自己得位不正，所以更加勤政治國，立志要做個好皇帝，證明自己的行為沒有錯。

我們都知道朱棣在軍事方面的實力是非常強勁的，但除此之外他在政務方面也很有一手。他進一步改進了明朝的一系列政策，組建了內閣制度，加強了中央集權，種種舉措加起來使得他在位期間，大明朝的國力蒸蒸日上。

除開發展本國經濟以及對周圍國家採取武力震懾外，朱棣還希望能將大明朝的強盛傳達到海外其他國家，宣揚一番國威，於是就有了著名的鄭和下西洋之事。然而表面上鄭和下西洋是為了宣揚大明，但實際上關於鄭和下西洋的真正目的，這些年史學界卻一直沒有定論。

第一種說法認為，鄭和船隊出行的確是出於軍事上的目的。十四世紀，中亞地區出現了一個名叫帖木爾汗國的強大草原國家，他們脫胎於西察合臺汗國，其主體民族為突厥人。帖木爾汗國軍事實力很強，突厥人也非常尚武，他們是盤踞在大明朝西北的強大敵人。

為了震懾帖木兒汗國，鄭和帶著巨大的船隻下西洋，就是為了讓帖木兒汗國感到害怕。不過這種說法存在很大的漏洞，帖木兒帝國位於內陸地區，為什麼要從海上對他們發動軍事行動？因此在這種觀念的基礎上，又有學者提出瞭如今比較認可，也是上述提到過的原因，朱棣並未刻意針對某個國家，他是向全球宣揚自己的武力強大。

說完了第一種原因，我們再來說說第二種，有不少學者認為鄭和下西洋是想尋找失蹤的建文帝朱允炆。這第二種理論看似有些荒謬，但細究起來發現還有這麼一點道理。

當初朱棣攻下南京，朱允炆見自己大勢已去，遂一把火將皇宮焚卻殆盡。雖說朱棣後來拉出了一具焦屍，並對外宣稱次焦屍就是朱允炆，但實際上大家都明白，朱允炆很可能已經透過密道離開。從那以後，朱允炆的下落就成了紮在朱棣心口上的一根刺，讓他輾轉反側，夜不能寐。

為了找尋朱允炆的下落，朱棣一共派出了兩隊人馬，鄭和乘坐大船從海陸出發，明面上打著宣揚國威的口號，實際上是去周遭國家搜尋；另外朱棣派出另一位心腹胡濙在國內各處找尋，一找就是14年。

永樂二十一年，也就是公元1423年，在外打探建文帝下落的胡濙突然回京，直接趁夜秘密會見朱棣。一聽胡濙緊急求見，原本已經睡下的朱棣都立刻起身，二人一直密談到半夜2點鐘。這一晚過後，胡濙再沒有被派出去找過建文帝的下落，鄭和也沒有再下過西洋。

那麼鄭和下西洋的原因到底是因為哪種呢？最終給這事下定論的，是一塊來自印度洋的石碑。

當初鄭和出使海外的時候，每到一片新的土地，便會安排人在當地留下石碑來紀念。在漫長的歷史長河中，大部分的石碑都已經消失不見，直到清末的時候，人們在印度洋打撈起來了一塊石碑，上面用中文、錫蘭文和波斯文等一系列文字共同記錄著寫什麼。

認真一看才發現這原來是當初鄭和所留下的石碑之一，上面清清楚楚記錄著他出行的主要目的就是為了宣揚大明的國威。