公元前265年，司馬炎逼迫魏元帝曹奐“禪讓”，建立了晉。

考慮到高平陵之變後曹魏政權的勢單力薄，晉武帝司馬炎選擇性的只記住了分封制對鞏固司馬王朝的好處，而忘記了東周列國的戰火紛飛和漢初的七國之亂，效仿劉邦將自己的子嗣分封各地以衛晉室。

然而歷史總是驚人的相似，就在晉武帝懷著滅亡東吳、統一天下的喜悅和對“傻子”司馬衷的擔憂於公元290年溘然長逝時，由他親手種下的苦果也開始慢慢生根發芽，將西晉帶進深淵。

公元290年，晉武帝死，太子司馬衷繼位，成為“何不食肉糜”的晉惠帝。

但他傻，他的醜皇后可不傻。皇后賈南鳳陰險狡詐同時又包含政治野心，因不滿晉武帝臨死前將大權交給楊氏，直接密詔楚王司馬瑋帶兵進京，挾惠帝下詔殺死楊駿、楊珧、楊濟兄弟3人並株連其黨羽、親信，試圖透過宮廷政變掌握大權。

如果歷史演進到這也罷，中國歷史上無非多一個類似呂后專權的人物。只是誰也沒想到透過任命親族、拉攏大族、任命名士維持了七八年穩定的賈南鳳，為了鞏固自己的權勢殺死了惠帝唯一的兒子司馬遹，徹底引爆了諸王與朝廷的矛盾。

引起諸王和朝廷大臣強烈不滿的賈南鳳徹底失去了對局勢的控制。時任京師車騎將軍的趙王司馬倫，借為太子報仇，利用自己掌握的宿衛禁兵，直接入宮殺死賈南鳳及其黨羽，並次年自立為皇帝。這場宮廷鬥爭以賈南鳳的死亡為號角徹底升級為了皇位爭奪戰。

分封各地的諸侯王自然不滿，齊王司馬冏和成都王司馬穎、河間王司馬顒直接起兵與趙王司馬倫展開戰鬥，迎惠帝復位。在司馬倫兵敗被殺後，司馬冏操縱朝廷大權，成為短暫的勝利者。然而又因為權力的分配引發不滿，長沙王司馬乂和成都王司馬穎聯手攻司馬冏。最終以司馬冏成為第四位被殺的諸侯王短暫結束，長沙王司馬乂掌握大權。

然而河間王司馬顒也眼紅中央朝廷的龐大權力，起兵攻洛陽，造成洛陽城內統治集團的分裂，長沙王司馬乂被殺，成為第五位退出“遊戲”的諸侯王。其後就是河間王司馬顒和成都王司馬穎、東海王司馬越之間的混戰。就在河間王節節勝利時，司馬越做出了驚人的決定“引胡參戰”。在徵調邊疆民族入境培訓參戰和抽調領地精壯的司馬越最終在最後的角逐中勝出，殺死二王，擁立晉懷帝登基。

但這個決定可謂是“利在個人，遺禍千秋”。十幾年八王之亂徹底耗費了本就經歷三國亂世的王朝精血，少數民族也在一次次內戰中學會了排兵佈陣、先進武器，漢代引以為傲的“一漢當五胡”也隨著技術的傳播被逐漸拉平。胡人反而因其野蠻、嗜血開始佔據上風。

公元316年，八王之亂後十年，晉愍帝在長安城內被匈奴漢軍困，彈盡糧絕之下，隻身出城向漢軍請降，至此西晉覆亡。