每當皇帝駕崩、太子年幼時，老皇帝就會挑選一位或者幾位心腹大臣輔佐新皇帝，這便是託孤。歷史上最著名也是最典型的託孤，就是劉備的白帝城託孤，諸葛亮一生輔佐劉禪“鞠躬盡瘁，死而後已”，堪稱託孤大臣中的楷模。以三國時代為例，曹魏和孫吳都有過託孤的情況。

魏明帝曹叡在駕崩前，選擇了宗室曹爽為大將軍，作為首席輔政大臣。但曹爽是個十足的草包，選他只是因為他是宗室，要治國還得靠司馬懿。司馬懿透過“高平陵之變”扳倒曹爽，一舉掌握了魏國的大權，在兒子司馬師和司馬昭的努力下，最終完成了皇權的轉移。毫無疑問，曹叡的這次託孤是失敗的。

同樣，孫吳也有一次失敗的託孤，那就是大帝孫權託孤給諸葛恪。雖然是諸葛亮的侄子，但諸葛恪為人獨斷專權，並非託孤的最佳人選。其父諸葛瑾曾說他“非保家之主”，果然在51歲那年被殺，家族也跟著遭了殃。毫無疑問，這也是一次失敗的託孤。跟曹叡失敗的託孤比起來，這次託孤是以大臣的失敗告終。

但無論是曹叡託孤還是孫權託孤，跟下面這一場託孤比起來，根本不值一提。因為被託付給大臣的皇帝都被殺了，這便是南朝劉宋武帝劉裕託孤。辛棄疾曾又詞雲：“想當年，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。”這句詞所稱讚的正是劉裕北伐，收復長安和洛陽兩都時的盛況。劉裕在逼迫晉室禪位後，曾立志一統天下。

稱帝之前，劉裕為東晉消滅了內部的割據和分裂勢力，使南方出現了百年未有的統一局面。長久淪陷於胡人之手的中原地區，劉裕為恢復了許多。這一份功績，足以讓劉裕成為“千古一帝”了。為了實現統一，劉裕登基後便準備進攻北魏。只可惜天不假年，還沒來得及取得成就，劉裕便駕崩了，享年60歲。曹操一生想要統一天下而不得，劉裕和他留下了同樣的遺憾。

臨終前，劉裕將謝晦、檀道濟、徐羨之和傅亮召來，將年僅17歲的太子劉義符託付給了四人。這四人都是跟隨劉裕南征北戰數十年的人，是完全值得信任和託付的，只可惜他的這個兒子不是個當皇帝的料。因為劉裕常年在外征戰，自然對兒子疏於管教。身為劉裕的兒子，生性頑劣的劉義符又有誰能管得住？

登基之後的劉義符已經形成了自己的三觀，自然也不會樂意聽從四位輔政大臣的意見。如果劉義符能當好皇帝還則罷了，可他挑不起這個擔子。劉裕病重時，當兒子的不但不擔心，反而坐龍舟出去遊玩，並且經常夜不歸宿。劉裕駕崩後舉國服喪，身為新皇帝的劉義符絲毫沒有悲痛，該吃吃該喝喝。

四位輔政大臣思來想去，很是頭疼。雖然江山姓劉，卻也有他們一半的功勞，他們不希望自己拼命打下來的江山被劉義符這個敗家子給敗沒了，否則他們都沒臉去見劉裕。四人商量之後，決定效仿西漢霍光故事，廢了劉義符，改立劉裕第三個兒子劉義隆立為皇帝，是為宋文帝。為了斬草除根，他們殺掉了劉義符，離劉裕託孤才過去了兩年。

劉義隆比較聰明，對四位輔政大臣言聽計從，時機成熟之後才慢慢奪權。謝晦、徐羨之和傅亮依次被殺害，最後的一個檀道濟也被滅門。和曹叡與孫權的託孤比起來，一個失國、一個誅大臣，劉裕的這次託孤讓小皇帝和四個託孤大臣都死了。毫無疑問，這是中國歷史上最失敗的一次託孤。