1622年，努爾哈赤攻陷了廣寧後，極大地震動了明王朝。明朝廷感到局勢嚴重，便把大學士孫承宗，兵部尚書袁崇煥派往關外，抗擊後金。

孫承宗、袁崇煥上任後，加固寧遠城，修復城堡，派兵嚴加把守。努爾哈赤鑑於明軍有所準備，又忙著遷都，於是一直沒有嚮明軍大舉進攻。

明朝的東北邊防終於暫時得到了穩定。

但是，挺進山海關，佔領整個關東地區，是努爾哈赤的既定方針。經過幾年準備後，1626年正月，他統帥13萬大軍，開始向著明軍據守的寧遠、山海關大舉進攻。

努爾哈赤兵分兩路，一路沿海岸南下，一路沿廣寧大路行進。遠征大軍所向無敵，連破錦州、松山、連山、塔山等七座城池，然後繞過寧遠，截斷寧遠與山海關的大路，使寧遠成為一座孤城。

然後，努爾哈赤把一名俘虜喚來，說：“現在放你回去，告訴袁崇煥，他已被我20萬大軍圍住，破城易如反掌。令他繳械投降。”

寧遠城守將袁崇煥聞聽此言，大笑：“什麼20萬大軍！據我估計，努爾哈赤不過十萬餘眾。我生是大明人，死當大明鬼，寧可戰死，也不投降。”

努爾哈赤大怒，下令攻城。

戰鬥打響後，城下喊聲震天，兵士按梯而上，可城上箭矢如雨，火炮隆隆。攻城的後金兵死傷不少。

努爾哈赤見強行登城難以取勝，便下令鑿牆毀城。

可是，天寒地凍，厚厚的城牆像鐵鑄一般。鑿牆的官兵死了一批，又上一批，費了九牛二虎之力，城牆仍然堅如磐石。努爾哈赤只好下令強行攻城。

袁崇煥親自登城指揮。

雙方打得難分難解。

戰至傍晚，還是勝負不分。努爾哈赤見天色已晚，只好下令收兵。

第二天，努爾哈赤繼續攻城。

守城的明軍十分英勇，後金兵幾乎不能靠近城牆。努爾哈赤見狀大怒，冒著巨石箭矢，親自率軍衝鋒，不料，當他衝到城下時，“嗖”的一聲，他沒來得及抬頭，就被城上用火炮射來的一塊巨石擊中，赤昏倒在地，鮮血直流。

攻城計程車兵急忙抬起他就跑。

努爾哈赤身負重傷，又攻城不下，只好率部返回瀋陽。

努爾哈赤起兵以來，攻無不克，戰無不勝，不料這次南征，卻在寧遠城下損兵折將，自己差點喪生，終於被氣壞了。

由於過度盛怒和憂鬱，他終於病倒了。

7月，他來到一個溫泉療養，病情大有好轉。8月，他由太子河入渾河遊玩，返回時，走到距瀋陽40裡時，病情突然暴發，竟然去世，死時才68歲。