晉靈公，名夷皋，晉文公之孫，晉襄公之子。公元前620年，晉靈公幼年繼位，成年後沉於聲色，治國荒淫昏庸，寵信奸臣屠岸賈。為了滿足個人奢侈生活，不惜殘酷剝削百姓，導致社會動盪，民不聊生，最終，被趙氏兄弟所殺。
晉襄公在即位初，就把兒子夷皋立為太子。公元前621年，晉襄公去世，正常情況下，國君之位應當由太子夷皋繼承，這是當時的普遍共識。事實上，夷皋確實成為了晉靈公，但值得一提的是，他的繼位過程並非一帆風順。
晉襄公去世時，太子夷皋年紀還小。晉國由於多遭磨難，他們希望能有一位年長賢明的國君來統治國家，而非一個孩童。在此背景下，夷皋的太子身份形同虛設，被棄於一旁。國君之位交於何人，則由朝中臣子商討。
趙盾的晉文公之後，晉國出現的第一位權臣，集軍政大權於一身，擔任執政，號稱“正卿”，法治晉國。他在晉國執政期間，權傾朝野，使晉國君權首次受到衝擊與削弱，樹趙氏之威，使趙氏一族獨大晉國。
此時，卿大夫趙盾說道：“應該立襄公的弟弟雍為新君。雍生性善良，年長睿智，深受先君賞識。更為重要的是，雍與鄰國秦國的關係十分親密，晉國之所以能與秦國保持友好，正是雍的功勞。立善良年長的人為君，這個國家就會安定順利，立先君喜愛的人，說明他仁德孝順。這種品格，若成為國君，一定會受到百姓擁戴。”
賈季卻不贊同他的說話，反駁道：“我覺得立辰嬴的兒子樂更加適合。樂雖然是雍的弟弟，但論能力，卻是強於雍的。另外，其母辰嬴一生受兩任先君恩寵，地位可見尊貴。若我們立她的兒子，老百姓一定會安心。”
趙盾亦反駁：“辰嬴在宮中的地位還不如九個妃妾，何來尊貴？相反，辰嬴地位卑賤，魅惑兩任國君，淫亂皇室，名聲已臭。她的兒子樂受到孤立，因而待在陳國，陳國實力弱小，離晉國距離遙遠，又怎麼提供援助呢？這樣受到孤立的人，又如何能成為國君呢。”
雙方一番爭辯，互不相讓，直至最後也未分出結果。
儘管如此，二人並未放棄。趙盾派人前往秦國迎接公子雍，賈季則到陳國召回公子樂，奪位之戰，一觸即發。正當立嗣爭奪進入混亂時，賈季命人殺掉了陽處父，趙盾趁此把賈季廢掉。同年十月，晉襄公下葬，十一月，賈季逃亡翟。同年，秦謬公亦去世。
公元前620年四月，秦康公得知雍要回晉國時，對他說：“當年文公回晉時，身邊沒有帶士兵，導致了呂、郤的禍患，這次不能讓你重蹈覆轍。”公子雍離開時，秦國送給他一支衛隊，護送回國。晉國要廢除太子另立新君的訊息傳開後，太子的母親繆嬴跑到朝廷大鬧。
隨即，她質問先君有什麼罪？太子又有什麼罪？為何你們去跑到外面尋新君？就這樣棄嫡子於不顧嗎？一連串發問，並沒有臣子敢應答。
之後，繆嬴抱著兒子，又跑到趙盾住處，跪地請求道：“先君去世前，把這孩子託付給您。曾說過‘若孩子是明主，我感謝你；若孩子是昏主，我怨恨你。’可現在先君去世不足一年，餘音尚在，您就要廢除太子，這怎麼能行呢？”
繆嬴一番話著實嚇到了趙盾，他不敢背上違命的罪責，就放棄了公子雍，立太子夷皋為君主，是為晉靈公。可是，眼下公子雍的衛隊快抵達晉國，趙盾必須作出應對。最終，他狠下心來，率領軍隊襲擊公子雍的衛隊。
雙方發生激烈交戰，秦軍將士雖作戰勇猛，但是，在兵力懸殊下，很快不敵潰敗。公子雍受傷，逃亡至秦國。公元前617年，晉國進攻秦國，奪走少梁。秦國率軍還擊，攻佔晉國的殽，雙方戰事暫時告一段落。
兩年後，即公元615年，秦康公率領大軍征討晉國，奪取羈馬。訊息傳至晉國朝堂，晉侯暴怒，命趙盾、趙穿、郤缺三將，召集軍隊反攻秦國。雙方主力在河曲之地遭遇，展開激烈對攻。這一戰中，秦軍由於輕敵，損失慘重，趙穿獲得戰功。
公元前614年，晉國的六卿認為：“秦國的隨會擅於挑撥之術，時常導致晉國陷入內亂，需要將其除掉。”於是他們私下讓魏壽反對晉國投降秦國，秦國上當，派隨會前往魏國遊說，後被伏兵所擒，押運至晉國。
公元前613年，周國君主去世，國內公卿爭權奪利，爆發內亂。受周國求助，晉國派趙盾率領八百輛戰車平息內亂，並擁立新君。同樣是這一年，楚國新君莊王上任。公元前609年，齊國君主懿公被國人殺死。
公元前607年，晉靈公已長大成人，本性顯露。他對於奢侈之物尤為喜愛，利用權力在民間搜刮彩畫，而後裝飾在房內。同時，晉靈公也喜歡站在高臺上，用彈弓襲擊路人，以旁人躲避彈丸的滑稽模樣取樂。除了貪圖玩樂，他生性亦極為殘暴，喜怒無常。
有次，宮中廚師沒有把熊掌煮熟，晉靈公勃然大怒，命人把廚師處死。這本是生活小事，可他卻輕易取樂別人性命，一時間宮內人人自危。得知此事後，趙盾曾勸告過晉靈公，但靈公根本不聽。沒多久，趙盾、隨會路過朝廷，看到有屍體從宮裡抬出，立刻猜到又是晉靈公幹的。
隨會先去勸告，靈公不聽，趙盾再勸，靈公依舊不聽，二人只好搖頭離開。連番被人勸告，這在晉靈公看來是一種恥辱，他覺得自己作為晉國之君，卻頻頻被臣子干涉行事，這會對其執政產生威脅。再三深思下，晉靈公決定除掉趙盾，他找到鉏麑，讓其去刺殺趙盾。
當天，趙盾待在房內休息，房門未關，鉏麑來到門前，看到此處房屋簡陋，擺設陳舊，便退至屋外感嘆道：“殺死忠臣與違背君王的命令，後果都是相同的。”說完這句話，他便一頭撞在樹上，自殺而亡。
以前，趙盾外出打獵時，在路邊碰到一個快要餓死的人，這個人叫示眯明。趙盾善心大發，拿出身上的食物給示眯明食用，然而他接過食物，只吃了一半。趙盾問他：“你不是十分飢餓嗎，為何只吃了一半？”示眯明答道：“我在別人府上當了三年奴隸，還沒見過母親，這食物還是帶回家，留給母親吃。”趙盾被其孝心感動，又給了示眯明許多飯菜魚肉，讓其帶回去。
不久後，示眯明進城謀職，當上了晉靈公的廚師，對於此事，趙盾並不知曉。公元前607年九月，晉靈公決定除掉趙盾，在宮中設宴邀其前往，伏兵埋於宴席兩側。此事被廚師示眯明得知，設法營救趙盾。趙盾進入宮中後，晉靈公並未立即動手，他知曉趙盾勇猛善戰，自己沒有把握制服。經過安排，他準備趁趙盾酒醉後，再群起殺之。
示眯明猜到晉靈公意圖，趁間隙時刻，他找到趙盾，勸稱：“君王賞賜您美酒時，只需要喝三杯即可，切勿多喝。”趙盾雖不明其意，但還是照做，並喝完酒後，及早離去。當時埋伏計程車兵還未準備，為了攔住趙盾，晉靈公發出一條惡狗，後被示眯明宰殺。趙盾見此，說道：“拋棄人，使用狗，只剩兇猛有什麼用呢。”此刻，趙盾仍然不知道示眯明在暗中保護他。
少許，晉靈公率領士兵殺至，把趙盾、示眯明包圍其中，示眯明上前與晉國士兵戰在一起，趙盾趁機逃脫。事後，示眯明脫險，與趙盾相聚。趙盾問他：“為何要救我性命？”示眯明這才笑說：“我就是桑樹下的那個餓漢，當年若不是您救了我，或許我已經餓死了。”趙盾驚喜，問其姓名，示眯明並沒有告知，而後便告別離去。
趙盾雖逃脫出去，卻並未離開晉國。數日後，他的弟弟趙穿率軍殺死晉靈公，將其接回。趙盾在百姓心中的威望很高，深得民間信任。反觀晉靈公，年紀不大，殘暴奢侈，晉國百姓早就對其恨之入骨。趙穿殺死晉靈公，乃是民心所向，並未引起國內動亂。
晉靈公死後，趙盾恢復原本的地位。
晉國太史董狐曾寫道：“趙盾殺死了晉靈公”並拿到朝廷上讓臣子傳閱。趙盾頗為不滿，解釋道：“晉靈公不是我殺的，是我弟弟趙穿殺的。”董狐卻說：“你是晉國正卿，雖然逃脫劫難卻沒有逃出晉國。你官復原位後，也沒有懲處作亂的人，可見你們屬於一夥，晉靈公之死，自然與你逃脫不了關係。”
後來，孔子聽聞了這件事，感嘆道：“董狐是一名正直無私的史官，據法直書面毫不隱瞞。宣子也是出色的大夫，為了遵守朝中法制，甘願背上不好的名聲。比較惋惜的是，若當時趙盾逃出晉國，他就會洗清嫌疑了。”
關於晉靈公殺趙盾，民間還有另一說法。
據說，晉靈公喜歡玩狗，為此專門在曲沃建了一座狗圈。他對於喜愛的狗狗可謂是呵護備至，錦衣玉食般伺候。甚至他向全國下令：“若誰敢傷害我的狗狗，就將誰處死。”此令一出，晉人皆害怕萬分，見到晉靈公的狗狗，都避之不及。奸臣屠岸賈藉此打壓異己，朝中有人反對自己的主張，他就是放狗咬誰。趙盾想要進諫，屠岸賈會放狗在門口，阻止其入內。
有次，晉靈公養的狗狗闖入御苑，將裡面的山羊咬死。晉靈公大怒，下令追查，屠岸賈為了陷害趙盾，對晉靈公謊稱：“羊是趙盾的狗咬死的。”晉靈公聽後，當即命人抓捕趙盾，然而，訊息走漏，在晉人的幫助下，趙盾逃走。趙盾的弟弟趙穿手握重兵，他見哥哥危機，率軍營救。來到宮城後，趙穿先是藉助民怒，殺死屠岸賈，而後闖入桃園。
隨後，趙穿在裡面找到晉靈公，將其處死，晉靈公所養的那些狗，後來皆被晉人烹殺。
趙盾墓位於溫縣城西兩公里處的嶽村鄉方頭村內。墓冢原為方形，佔地數畝，上建廟宇，村名據此而得。今墓冢已無存，僅有殘碑一通存於村民家中，碑文湮滅不清。古晉人為紀念先祖功德，以趙盾故里東汾陽為軸心，在晉國國都腹地七村都以趙氏後裔住地而命名，即：趙康、趙雄、趙豹、南趙、北趙、大趙、小趙等村的趙姓，大多為趙氏後裔。
參考資料：
『司馬遷《史記》、司馬貞《史記索隱》、《左傳·文公六年》』