王仙芝，看過《雪中悍刀行》的朋友應該都聽到過。在小說中，王仙芝武功絕頂，讓溧陽和北莽兩座江湖盡俯首一甲子之久，是名副其實的天下第一，最後被徐鳳年打死。但那畢竟是小說，今天，我要給大家說的是我國曆史上真正的王仙芝，講一講他一生的傳奇故事。
還是老規矩，在說正題之前呢，還是得簡單地介紹一下這個人。關於王仙芝的生日，我們現在已經無據可查了，只知道他是唐乾符五年（878年）去世的，不光如此，就連他的字號也都不清楚，只知道他是濮州濮陽（今山東省鄄城縣）人，出身江湖草莽。
王仙芝出身江湖草莽，那他為什麼會成為唐末起義軍領袖呢？要回答這個問題，還得從當時的社會背景和王仙芝的職業開始說起。先說社會背景。眾所周知，唐朝在經過安史之亂之後，就已經在走下坡路了，更別提到了唐朝末期還有宦官專權和黨爭，這些都使得朝政越來越混亂，越來越腐敗。唐宣宗算是一位比較精明的皇帝吧，也並沒有能改變這個局面。到了唐宣宗死後，先後接替皇位的唐懿宗李漼、唐僖宗李儇（xuān），他們兩位又是不折不扣的昏君，他們一味尋歡作樂，追求奢侈糜爛的生活，而這些花銷都是從哪來啊？——老百姓的口袋裡。皇室、官僚和地主加緊對農民的剝削，稅收越來越重，這還不止，恰巧當時關東大旱，地裡的莊稼顆粒無收，而這幫官老爺呢，稅照收不誤，該咋的還咋的，哪裡管老百姓的死活啊，真應了那句“興，百姓苦，亡，百姓苦。”古人誠不欺我啊。這些更是讓搖搖欲墜的唐王朝腐朽到了極點。
說完了社會背景，咱們再來說王仙芝的職業。王仙芝是販私鹽的，按照唐律，販賣一石（一百斤）以上的鹽就是死罪。說到這，有些人不明白了：王仙芝雖然出身江湖，但應該知道當時販賣私鹽是死罪，那麼，他就不怕掉腦袋嗎？事實上，王仙芝不是不怕死，而是實在是被逼無奈：唐朝末年鹽稅特別重，加上奸商抬高鹽價，百姓買不起鹽，只好淡食。有些貧苦農民，為了逃避官稅，就靠販私鹽掙錢，王仙芝就是其中一員，但我們前文中說了，私自販賣鹽是死罪，因此，這些鹽戶為了有跟官府叫板的底氣，於是，他們就幾個人合夥，日子一久，就結成一支支販私鹽的幫派，在他們中間，湧現了一些首領，而王仙芝又有好武藝傍身，自然而然就成為了頭領。
哪裡有壓迫哪裡就有反抗，因為稅收過重，再加上趕上了大旱年，農民紛紛破產，到處逃亡。有的忍受不了苦難，只能走上反抗這條路了。唐懿宗即位那年，浙東地區爆發了裘甫領導的農民起義，起義隊伍從一百人發展到三萬，堅持鬥爭八個月，震動了整個越州（治所在今浙江紹興）。可惜到最後還是被朝廷的官兵鎮壓下去了，於是，老百姓又過起了剝削性的生活……
這樣的日子過了八年，這時的唐王朝民不聊生。百姓生活在水生火熱之中。最直觀的案例就是在駐守在桂林的八百名士兵，而這些士兵大多都是徐州一帶的農民，因為駐防期滿，上司一再延期不讓他們換防。他們殺了軍官，推龐勳為首領，發動起義。他們從桂林向北進攻，打回老家，沿路和徐州附近農民紛紛響應，到了徐州，隊伍發展到二十萬人。這兩次起義都被朝廷鎮壓下去。
但是，朝廷越是鎮壓，百姓反抗的情緒不但沒有減少，反而越來越高，新的起義的規模也更大了。公元874年，也就是唐僖宗即位那一年，這時王仙芝在販鹽這個圈子的威望已是無人可達，他身邊聚集了幾千農民，在長垣（在今河南）發動起義。王仙芝自稱天補平均大將軍，發出文告，揭露朝廷官吏造成貧富不平的罪惡。這個號召很快得到貧苦農民的響應。
875年，曹州冤句（今山東菏澤）人黃巢起義響應，率眾數千會師曹州，聲勢日益浩大。說到這，有個小問題要給大家說清楚——黃巢是何方神聖。黃巢，曹州冤句縣（今山東省菏澤市牡丹區）人。唐朝末年農民起義領袖。他呢，從小讀過書，又能騎馬射箭。他曾經到京城長安去參加進士考試。考了幾次，都沒有考中。他在長安看到唐朝廷的腐敗和黑暗，心裡十分氣憤。據說，就在那個時候，他寫下了一首詠《菊花》的詩，用菊花作比喻，表示他推翻唐王朝的決心。詩中說：“待得秋來九月八，我花開時百花殺。沖天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲。”
好了，我們言歸正傳。卻說黃巢起義響應，率眾數千會師曹州，聲勢日益浩大。四方苦於苛徵暴斂的百姓，散居民間的龐勳舊部，爭先投奔義軍，發展到幾萬人。攻鄆州（今山東東平），襲沂州（今山東臨沂），推動農民反抗鬥爭迅猛發展，到十一月，農民起義軍“剽掠十餘州，至於淮南，多者千餘人，少者數百人。”
花開兩朵各表一枝。卻說唐王朝的大佬們，一聽到農民起義，管他三七二十一，先鎮壓了再說。同年十二月，唐僖宗李儇任命平盧節度使宋威為諸道行營招討草賊使，特賜禁軍3000，甲騎500，並命河南諸藩鎮所遣各軍均由宋威指揮。876年（乾符三年）七月，同王仙芝義軍戰於沂州城下。面對強敵，王仙芝避實就虛，率部長途跋涉，於八月西進河南，不10日連破8縣，佔陽翟（今河南禹州市），據郟城（今河南郟縣）。唐僖宗以左散騎常侍曾元裕為招討副使，鎮守洛陽。命山南東道節度使李福選步騎2000北上汝州（今河南臨汝）、鄧州（今河南鄧州市），扼守要道，鳳翔節度使令狐絢和邡寧節度使李侃選步兵1000、騎兵500進駐陝州（今河南陝縣）、潼關（今陝西潼關），湊成一條以洛陽為中心的防線，妄圖阻止王仙芝西進，並進而聚殲義軍。王仙芝率領義軍不畏強敵，猛攻汝州城，全殲官軍，佔領汝州，取得殺死唐將董漢勳、刑部侍郎劉承雍、生擒刺史王鐐的重大勝利。
訊息傳來，京城大震。這時候那些官老爺才意識到這次農民起義的可怕性，才意識到如果再實施鎮壓政策，唐王朝就真的完了，到時候他們的小命不保啊！嚇得唐僖宗在長安取消了重陽內宴，下詔赦免王仙芝罪，“除官，以招諭之”，什麼意思呀？就是下詔赦免王仙芝罪行，既往不咎，不僅如此，還讓王仙芝入朝為官，以此妄圖想收買王仙芝。
可能王仙芝嫌朝廷太小家子氣，沒有接受朝廷的招安。為什麼這麼說呢？因為唐王朝第二次招安授王仙芝“左神策軍押牙兼監察御史”，而王仙芝想接受招安，只是後來遭到黃巢的責罵，義軍強烈反對，王仙芝才勉強拒絕招安。不過那是後話，在當下，王仙芝沒有接受朝廷的招安，而是乘勝北上攻佔陽武（今河南原陽），在攻鄭州時，與唐昭義監軍判官雷殷符戰於中牟（今河南鶴壁西），戰敗後義軍分兵兩路。王仙芝率一部義軍南下，十月攻打唐州（今河南沁陽），鄧州；十一月繼續南進，一舉攻佔郢州（今湖北京山），復州（今湖北沔陽）；十二月攻隨州（今湖北隨縣），轉向東南挺進安州（今湖北安陸）、黃州（今湖北黃岡）。另一支義軍東進淮南，從申州（今河南信陽）、光州（今河南潢川）取舒州（今安徽潛山）、廬州（今安徽合肥）一帶，聲震淮南。半年時間裡，義軍在江淮河漢之間廣大地區流動作戰，打得官軍顧此失彼，疲於應付，迅速發展到30萬人。蘄州刺史裴倔不敢抵抗，開城迎降。
裴倔不僅不戰而降，而且還為王仙芝上表求官。唐僖宗一看王仙芝如此的來勢洶洶，於是，一咬牙封王仙芝為“左神策軍押牙兼監察御史”，王仙芝到底是平民出身，見識短淺，他沒有想到那只是紙上畫餅，他殺了那麼多官兵，朝廷會放過他嗎？而且他也忘了，那些戰死的兄弟，他只顧自己的利益，他只看到了眼前，卻不想以後，這樣的人能成什麼氣候？
果不其然，黃巢得知這個訊息，頓時氣不打一處來。他帶了一群起義將士，到王仙芝那裡，狠狠地責備王仙芝：“當初大家可是起過誓的，要同心協力，平定天下，現在你想去當官，叫我們弟兄往哪裡去？”起初王仙芝還想辯解，卻不想黃巢掄起拳頭，朝王仙芝劈頭蓋腦地打了過去，打得王仙芝滿臉是血。旁邊起義將士也你一言，我一語罵王仙芝。王仙芝自己知道理虧，只好認錯，把唐朝派來的宦官趕跑，拒絕了招安。
經過這番波折，黃巢覺得王仙芝不是一個好“婆家”，於是，他就決定跟王仙芝分兩路進軍。王仙芝向西，黃巢向東，這樣一來，就削弱了義軍的實力。卻說王仙芝，877年正月，他攻取鄂州（今湖北武昌）。七月，與黃巢合兵攻打宋州（今河南商丘），失利後於八月攻佔安州、隨州，以後又轉攻復州、郢州。雖然不斷取得勝利，但是唐王朝在三月釋出《討草賊詔》，動員官軍和地方武裝加緊鎮壓起義軍，同時對義軍發動政治攻勢：如解甲投降，必當超授官爵，厚賞資財。王仙芝於十一月再次寫了降表，派他的心腹大將尚君長、蔡溫球等人去鄧州請降。招討副使都監楊復光送他們前往長安途中，被妒嫉其功的招討使宋威派人劫持，謊奏在潁州（今安徽阜陽）西南作戰俘獲，在狗脊嶺（在唐長安城內東市）將尚、蔡等人斬首。這個訊息使王仙芝十分忿怒，於是就率軍南下，渡過漢水進攻荊南（今湖北江陵）。
878年正月初一，義軍攻佔羅城。山南東道節度使李福率兵來救，敗義軍於荊門。王仙芝解圍而去，到申州（今河南信陽）東又被招討副使曾元裕擊敗，義軍損失2萬。這時，唐王朝以宋威“殺尚君長非是”，鎮壓起義“無功”，解除其兵權，擢升曾元裕為招討使，潁州刺史張自勉為招討副使，又調西川節度使高駢任荊南節度使兼鹽鐵運轉使，集中優勢兵力，加緊圍剿王仙芝。二月，在黃梅（今湖北黃梅西北）王仙芝義軍被曾元裕包圍，經過激戰，義軍5萬餘人英勇犧牲，在突圍中王仙芝不幸戰死。餘部渡江轉戰江南，另一部由尚讓率領投奔黃巢繼續戰鬥。
王仙芝起義失敗是必然的。因為他在勝利面前經不住考驗，在失敗面前經不住打擊，一再向地主階級乞降、退讓，對地主階級抱有幻想，這就削弱了起義力量，分裂了革命陣營，導致了對敵鬥爭的失敗，不能不說他的失敗，是中國古代農民階級的階級侷限性的必然結果。