在古代，中原王朝和北方遊牧民族之間斷斷續續的戰爭持續了幾千年。其中有個很有意思的現象那就是，在唐朝以前，中原王朝同北方遊牧民族的戰爭，大體上還是中原王朝勝出。可是在唐朝以後，中原王朝突然就不行了。北方遊牧民族經常南下燒殺擄掠，甚至是攻城掠地，中原王朝在大多數時候都只能被動處於防禦之中。這到底是怎麼一回事呢？

從古到今，戰爭無非是交戰雙方國家綜合實力的較量，其中非常重要的一點就是雙方的經濟實力。中原王朝地大物博，社會生產力先進，在經濟上一直是碾壓北方遊牧民族。這種經濟上的巨大差距使得中原王朝在早期對抗北方遊牧民族的戰爭中總是佔盡優勢。不過，到了宋朝的時候，雙方經濟上的差距更進一步拉大，但宋朝的軍隊卻完全打不過北方遊牧民族所建立的政權。宋朝先是敗給了遼國，後是敗給了金國，最後被蒙古徹底消滅了。

明朝雖然推翻了由蒙古人建立的元朝，但終其一朝，北方的蒙古一直是大明王朝的心腹大患，始終沒有什麼有效解決辦法。

到了明末的時候，另外一支由少數民族建立的政權：滿清，開始崛起。明朝百萬大軍竟然無論如何都擋不住區區十萬的滿清八旗軍。最後，清軍入關，相繼打敗了李自成、張獻忠，以及南明政權，重新統一了中國。為什麼經濟實力佔盡優勢的中原王朝會打不過北方遊牧民族呢？

其實要解釋這個問題，還得提到本文前面說過的一句話，“戰爭無非是交戰雙方國家綜合實力的較量”。中原王朝地大物博，經濟實力要遠勝於北方遊牧民族，這點毋庸置疑。不過，從唐朝以後，北方遊牧民族的軍事實力大大加強，完全足以彌補他們在經濟落後上的差距。也就是說，從綜合實力上來看，中原王朝並沒有更多優勢。

那麼，北方遊牧民族為什麼在軍事實力方面突然就變強了呢？其實這就得歸功於騎兵戰術的發展和騎兵武器裝備的改進了。

在古代，騎兵的作用就好比現代戰場上的坦克。試想一下，一群坦克同時向步兵陣地發起攻擊，步兵即便人數要多出幾倍，恐怕也很難勝出。不過，早期的騎兵並沒有那麼強。

在秦漢時期，騎兵的主要戰術是騎射，打得過就打，打不過就跑。向對方的步兵方陣發起衝擊？那是不可能的事情，因為硬體不支援。早期的騎兵沒有馬鞍，也沒有馬鐙。他們騎在馬上，必須用雙腿緊緊夾住馬的身體。所以他們根本經受不起巨大的衝擊，否則自己必然會從馬上掉落下來。

因此，雖然當時匈奴的實力一度很強，但對中原王朝來說，也不過就是超大型強盜集團罷了。一旦中原王朝的步兵集結成密集的方陣，匈奴騎兵基本就沒戲了。

到了漢武帝時期，漢朝軍隊在騎兵戰術上做出重大創新，讓騎兵也像步兵一樣，列陣發起衝鋒。這種創新的戰術效果很明顯，匈奴人很快就被漢軍打得毫無招架之力，匈奴王庭被漢軍騎兵來回橫掃。

後來，馬鞍、馬鐙相繼被髮明出來。這時的騎兵才開始發揮出他們真正的作用。有了馬鞍、馬鐙之後，騎兵在馬上的穩定性大大加強，也經得起強烈的衝擊，優秀的騎手完全可以做到人馬一體的程度。所以，騎兵就逐漸成為戰場上的主角。

中原王朝的軍隊是以步兵為主，而北方遊牧民族則基本都是騎兵。因此，隨著騎兵戰術和裝備的不斷改進，雙方軍事實力就必然發生了扭轉。到了唐朝以後，北方遊牧民族在騎兵部隊上的優勢已經非常大了，所以中原王朝的軍隊在同北方來犯之敵對抗的時候，往往就處於劣勢，雖然人多，但卻總是打不贏的尷尬局面就在中國歷史上一再上演了。