南宋孝宗時期，宋史記載的“火石炮”可能是世界上最早的火炮。而真正的火炮實物，是在內蒙古出土的元朝大德二年炮。也就是說，真正意義上的火炮，大概是在南宋或元朝時期才被髮明出來。
我們都知道，藝術源於生活，文字也源於生活，現實中完全不存在的東西，古人也不會造出相應的文字。那麼，既然南宋之前沒有火炮，為何古人卻造出了炮字？其實很簡單，軍事技術的重大變革，導致炮、炮、炮三個字的合而歸一。
炮字始於何時，如今已經不可考，但最遲出現於春秋戰國時期，初始本意與火炮差別很大。欲瞭解炮之本義，首先看一看包字本義。
甲骨文中的包字（見下圖）非常形象，就是腹中有子的形狀，表示懷孕有胎，後來引申為將東西包裹起來等意思。
包字左邊加上一把火為炮，就是肉被火包而炙的意思。《詩經·小雅·瓠葉》中記載：“有兔斯首，炮之燔之。”《史記·殷本紀》中記載：商紂王有“炮烙之法”，就是我們熟知的炮烙之酷刑。《禮記·內則》記載：“炮取豚臺若將。”《左傳·昭公二十七年》記載：“令尹炮之，盡滅卻卻氏之族、黨。”這些記載的炮字，都表示在火上燒烤或焚燒之意。
炮字通“庖”與“咆”，“庖”（廚師）大概與火有關，宋朝之前沒有炒菜，廚師經常要燒烤一些東西；“咆”是指吼叫咆哮，大概是生氣冒火了，所以“庖”“咆”與“炮”相通。
除此之外，炮也是制中藥的一種方法，把生藥放在熱鐵鍋裡炒，使它焦黃爆裂。南宋陸游《離家示妻子詩》：“兒為檢藥籠，桂姜手炮煎。”
總之，透過文獻記載來看，炮字的使用與火密切相關，但在很長一段時間內卻與武器毫無關係。那麼，燒烤之“炮”如何變成武器之“炮”的呢？這就要從中國投石車的歷史開始說起。
所謂炮（pào）與炮，其實都是指投石機，火炮之前的石炮。
《漢書·甘延壽傳》引證已經失傳的《范蠡兵法》說：“飛石，重十二斤，為機發，行二百步。”可見，至少在春秋時期，中國古代軍隊中就已經裝備了射程可達二百多步的石炮。戰國之後，投石機在戰爭中被大量使用。秦始皇派李信攻打楚國時，項燕逆轉取勝的重要武器之一就是投石車。漢朝之後，投石機更被廣泛運用，三國劉曄製造了一種威力強大的可以自由移動的投石車，幫助官渡之戰中曹操逆轉取得勝利。唐宋時期，幾乎每一次重大的城池攻防戰中，都會出現投石車的身影。
儘管投石車出現得很早，但相當長的一段時間內，古人並未給這種武器正式命名，所以史書上名稱五花八門，比如“飛石車”、“霹靂車”、“拋石車”等。
西晉時期，第一美男子潘安《閒居賦》中提到：“炮石雷駭，激石蝱飛。” 唐朝李善解釋：“炮石，今之拋石也。”因此，遠端武器的“石炮”，在很長一段時間內被稱之為“炮”。
但可能炮字過於複雜，又可能不夠形象，於是慢慢被古人棄用。由於炮車投的是石頭，與火藥毫無關係，因此起初古人沒有使用“炮”來表達投石車，而是造出了一個“炮”字。唐朝李善認為，“炮”字最初與“拋”字相通，之所以加上“石”字部首，就是含有拋石之意。唐朝章懷太子說：“以其發石聲震烈，呼為霹靂，即今之拋車也。”北宋司馬光轉引時，將“拋車”二字寫作“炮車”。
宋朝時期，“炮”這種軍事裝備得到進一步完善，《武經總要》中記載有“單梢炮”、“雙梢炮”、“五梢炮”、“七梢炮”、“旋風炮”、“虎蹲炮”、“手炮”等等。所謂“炮梢”，就是指直接拋射石頭的粗木棒，其中“雙梢炮”就是將兩根粗木棒合二為一，“凡一炮百人拽，一人定放，放八十步之外，石重二十五斤”。需要注意的是，所謂“虎蹲炮”就是為了便於射擊，把炮擺成一個固定的姿勢，很像猛虎蹲坐的樣子，故得名“虎蹲炮”，這是戚家軍的重要利器，但實際上炮名是宋朝人起的。
總之，宋朝時期的“炮”已經蔚然大觀，威力驚人種類繁多。宋朝之後，隨著熱武器火炮的出現，“炮”——投石車就慢慢地退出了歷史的舞臺。
唐朝末年，世界兵器史上迎來一次重大變革，火藥開始被運用到戰爭中。《九國志》記載：“從攻冀章，璠以所部發機下火，燒龍沙門，率壯士突火，先登入城，焦灼被體，以功授檢校司徒。”這裡的“發機下火”，就是拋石機拋射火藥球之類，被公認為最早發明火藥的證據之一。宋朝滅亡南唐時，也曾用拋石機拋射火藥球。
因此在宋朝時，少數人也以“炮”來稱呼投石車，但畢竟投石車拋的是石塊，因此“炮”才是社會主流認知。
南宋之後，隨著熱武器火炮的出現，以及得到大規模的運用，並取代了“炮”在軍事史上的地位，人們發現用“炮”來稱呼這種武器很不準確，而“炮”字卻非常形象，於是“炮”這個稱呼正式登上歷史舞臺。
也就是說，造字之初的“炮”，代表的是燒烤之意，與投石車這種武器毫無關係，但由於投石車後來被稱之為“炮”，於是在人力驅動投石機轉變為火藥驅動“投石機”，軍事技術出現重大變革之後，“炮”也就變成了“炮”。
最後，瞭解了投石機與火炮的歷史，象棋中“炮”的來源就真相大白了。
象棋始於南北朝時，成熟於唐宋時期，因此當時象棋上的“炮”無疑不可能是火炮，而必然是石炮，應該寫作“炮”。實際上，唐初象棋棋子一開始只有將、士、象、車、馬、卒六種，隨著拋石車在戰爭中的作用愈發凸顯，晚期相國牛僧孺提出增加了拋石機這一兵種來豐富象棋的變化，自此象棋才便有了“炮”。考古發現的北宋徽宗時象棋上，棋子兵種為將、士、象、車、馬、炮、卒等七種，還沒有出現“炮”。因此，象棋上的“炮”，必然是在火炮大規模運用之後才取代了“炮”。