唐玄宗暮年時，寵愛年輕美貌的楊貴妃，並把她的近親都封了官。唐玄宗和楊貴妃每天都在宮裡飲酒作樂，時間久，宮裡的一些老歌詞聽膩了，他便派人到宮外去找人來給他填寫新詞。就這樣，賀知章推薦李白進了宮。

李白字太白，自號青蓮居士，又號謫仙人，祖籍隴西成紀，是涼武昭王李屬的後代。李白出生在西域碎葉城（位於今巴爾喀什湖南），5歲的時候，他父親才千里迢迢拖兒帶女回到內地，在綿州昌隆縣（今四川省江油縣）清廉鄉（一作青蓮鄉）定居下來。

李白的父親從小就對李白進行嚴格的教育和培養，所以李白5歲時就能誦六甲，10歲時就讀遍了諸子百家的書，連佛經、道書他也拿來讀。

20歲前後，李白遊歷了蜀中的名勝古蹟，並作了《登錦城敬花樓》、《白頭吟》 、《登峨眉山》等名詩。雄偉壯麗的山川，開闊了李白的視野，養育了李白廣闊的襟懷、豪邁的性格和對祖國無比熱愛的思想感情。李白決心像歷史上一些傑出人物那樣，幹一番轟轟烈烈的大事業。但他不願像當時的讀書人那樣，走科舉入仕的道路，而是希望依靠自己的學問、品德，獲得聲譽，一舉成名。

抱著這種目的，李白在家鄉時就開始了“遍訪諸侯”的活動。出蜀之後十餘年中，李白遊歷了大半個中國。他的求仕活動未獲得成效，他的詩歌卻越來越成熟了，而社會的閱歷和生活的磨難，更使他洞悉到世態的炎涼。在這期間，李白寫下了許多不朽的詩篇，他自己也因而名滿天下。後來，賀知章利用唐玄宗找人填寫歌詞的機會把李白如何有才學、如何想為國出力的情況奏明瞭唐玄宗。唐玄宗很愛才，對李白的詩也十分欣賞，當即決定召見李白。

公元742年，李白應召進宮。10餘年來的願望終在這天實現，李白簡直有點飄飄然了，於是他口中吟出“仰天大笑出門去，我輩豈是蓬蒿人”的詩句，高高興興地面見唐玄宗去了。

李白到長安後，被安置在翰林院，以才華出眾經常為皇帝起草詔命，或侍從皇帝出遊，寫些宮廷題材的詩文；侍從之暇，則在繁華的長安市上游冶飲酒，賀知章金龜換酒的事就發生在這時候。對於他們的宴飲盛況，杜甫在《飲中八仙歌》中有生動的記載，李白的風采最為出眾：“李白斗酒詩百篇，長安市上酒家眠。天子呼來不上船，自稱臣是酒中仙。”

但是由於他本人的桀驁不馴，不但官僚顯貴容不得他，連唐玄宗也打消了重用他的念頭，把他晾在一邊。 李白意識到自己的處境， 經過番思索，終於下決心離開。 就這樣，他懷著怨憤而又眷戀的心情，告別皇帝，告別京城。這時距應詔入京剛好3年。他的名篇《蜀道難》、《行路難》、《月下獨酌》以及一部分《古風》，都寫於這個時期。

李白不幸離開長安，卻趕上了一個千年的約會。這個意外的相逢，或許是文學史上最美的故事。他出京後，向東到了洛陽，在這裡和杜甫相遇。詩仙和詩聖終於會面了，而且還加上了高適。他們三人一同東遊梁宋，終日痛飲狂歌，慷慨懷古。這年的秋天，高適一人獨自南遊，李白和杜甫繼續同行，到了齊魯大地。二人情同手足，“醉眠秋共被，攜手日同行”，結下深厚的友誼。

此後李白繼續自己的天涯孤旅。他北遊燕薊，南返梁宋，往來於宣城、金陵等地，直到安史之亂爆發，前後共10年時間。 這10年是他創作的高峰期。他或批判現實，或寄情於縱酒求仙，或讚美祖國的大好河山，或懷念真摯的情誼。《夢遊天姥吟留別》 、《將進酒》、 《梁甫吟》、《遠別離》 、《秋浦歌》 組詩、《宜州謝眺樓餞別校書叔雲》、《聞王昌齡左遷龍標遙有此寄》、《哭晁卿衡》、 《贈汪倫》 等篇章，就寫於這一時期。《宜州謝朓樓錢別校書叔雲》寫於居留宣城期間。謝朓樓是南朝謝朓擔任宜城太守時修建的樓。李白對謝朓十分欽服，登上他的故樓，自然會有萬千感慨：

棄我去者，昨日之日不可留；

亂我心者，今日之日多煩憂。

長風萬里送秋雁，對此可以酣高樓。

蓬萊文章建安骨，中間小謝又清發。