劉秀（公元前5年1月15日—公元57年3月29日），字文叔，南陽郡蔡陽縣（今湖北省棗陽市）人。東漢開國皇帝，漢高祖劉邦九世孫，漢景帝之子長沙定王劉發後裔。

作為一個新時代的創立者，東漢的開國皇帝，光武帝劉秀，一直以來都是很多人心目當中最優秀的一位皇帝。王莽篡漢，天下大亂，隨兄劉演起兵於南陽，號稱“舂陵軍”。昆陽之戰，大敗王莽軍隊。更始帝繼位，持節治理河北地區，授大司馬，冊封蕭王。更始三年（25年），公開與更始帝決裂，即位於河北鄗縣南千秋亭，尊奉漢元帝為皇考，光復漢室，定都於洛陽。經過長達十二年的統一戰爭，陸續消滅河北、關東、隴右、西蜀等地的割據勢力，結束農民戰爭、軍閥混戰與地方割據局面。

劉秀，從名字上來看，與西漢開國皇帝劉邦應當是有關係的。不過劉秀在成為皇帝之前，和劉備一樣都只是一介布衣，這主要是因為漢武帝劉徹的“推恩令”。所謂推恩令，是劉徹頒佈的一項用於鞏固中央集權的辦法，皇帝分封了諸侯，但是要求諸侯王要將自己的封地都分給自己的孩子，那麼，孩子越多，每個人分到的土地就越少，一代代傳下去，到最後，土地總會有被分完的一天。如此一來，諸侯王也不能說皇帝不給自己封地，不管原先封地有多大，過了幾代人，總會慢慢變小的。劉秀是劉邦九世孫，先祖遵行了推恩令，到了劉秀的父親都只是一個小小的縣令，劉秀自然也就不用說了。再加上劉秀九歲的時候，父親在任上去世，幾個孩子就都成了孤兒，被叔父撫養，成為了普通平民。所以，“布衣皇帝”當中，劉秀也可以算是一個。

劉秀人品一直為人稱道，天下平定之後，當初跟隨自己征戰的功臣們，他是一個都沒有下手，他不擔心自己的皇權會受到威脅，很大一部分原因就是自己的能力足夠強，而自己選定的繼任者的能力同樣很強，因此，他根本不擔心功臣功高蓋主的問題，這不是自大，而是自信，畢竟一個連起義都要確認天下確實大亂的人，做事自然是謹慎有謀的。

劉秀勤於政事，多次釋出釋放奴婢和禁止殘害奴婢的詔書，使得自西漢末年以來大量失去土地的農民淪為奴婢的問題得到了極大的改善，也使得戰亂之後大量土地荒蕪而人口又不足的問題得到了解決。實行輕徭薄稅，為減少貧民賣身為奴婢，經常發救濟糧，減少租徭役，發展農業生產，興修水利。罷免貪官汙吏，加強中央集權，同時，光武帝還大力裁撤官吏，合併郡縣，這樣極大的減輕了人民的負擔。到劉秀統治的末期，人口數量達到了兩千多萬，增長了一倍還多，經濟也得到了極大的發展，歷史上稱其統治時期為光武中興。

建武中元二年（57年），劉秀在南宮前殿逝世，享年六十二歲。