從古至今，有好人就有壞人，有勝利的一方就有失敗的一方。在史前時期，對於戰敗方的人，勝利方處理的方式很殘忍，要麼直接殺掉，要麼用來活祭，很難善待他們。據後世史料記載，皇帝戰敗蚩尤之後，不但殺了他，而且把他的皮剝下來崩在鼓上，還經常敲擊，發出雷鳴般的聲音。

那麼，對於那些一時不能殺死的人犯人或者奴隸來說，怎麼處理呢？自然是要關押起來，關押的地方就是牢。所謂牢，原本是拴著牛羊的地方，可見當時的犯人或者奴隸是被當做牛羊來處理的，也需要捆綁起來。實際上，牢是在商朝才出現，在商朝之前，夏朝牢獄的雛形是“叢棘”。

眾所周知，夏商時期，中國剛進入文明社會沒多久，生產力還很低下，人口也很少，連銅製工具都還是稀有物品，夏後商後所居住的宮殿也不過是茅草房。所以當時的國家沒有足夠的條件，去建造壁壘森嚴的監獄。故而，為了處理戰俘和罪犯，人們只能用非常簡易、粗陋的叢棘，來關押這些人。叢棘，是我國古代最早的監獄形態，嚴格來說還算不上監獄。

所謂棘，就是荊棘。荊棘是一種野生植物，也叫“酸棗”，這種植物最大的特點就是枝上有很多長長的尖刺。秋季以後，枝幹老化，荊棘上面的尖刺會變得更硬，堪比鐵釘，銳利異常。所以常用來鞭打犯人，古人為表自己道歉的誠意，還常常負荊請罪，就是身上揹著荊棘條，希望別人來鞭打自己。荊棘極易傷人，後世許多武器也是模仿其而來，比如狼牙棒，流星錘等等。

為了防止戰俘和罪犯逃跑，人們就從山上砍來很多荊棘，編織成牆，圍成一圈，然後把這些人手腳捆著，丟在裡面。荊棘枝叢稠密，刺兒多、又很堅硬尖，用荊棘圍成的地方，貓不能鑽，狗不能入，鳥兒也不敢落在上面，更不用說人。所以用荊棘叢來關押戰俘和犯人，十分安全，根本不需要再派人監視。這就是史書上所說的“系用徽墨，置於叢棘”。

後世的牢房雖然不再使用荊棘，但卻還保留著荊棘的影子。宋朝時，關押死囚犯的監獄上面，就會有鐵絲網，鐵絲網上面有許多鋒利的鐵絲頭，密密麻麻，直如鐵製“荊棘”。這些鐵荊棘的作用，就是防止犯人越獄。這種鐵荊棘至今仍有，可見叢棘的歷史悠久。