“鐵帽子王”這個詞是清代特有的，指的是親王、郡王爵位可以世襲罔替，傳至後世不降等。其實，明代的藩王也都是鐵帽子，只是因為親王受封世襲罔替的這一傳統由來已久，所以就沒有“鐵帽子的”這個說法。

清代入關，鑑於明代的教訓，在封爵上採取了降等襲爵的制度，也就是說，一般的親王，死後由他的兒子繼承王位，但要降等為郡王，郡王要降為貝勒，貝勒降為貝子，以此類推。

清代共有十二個鐵帽子王爺，其中八個是開國功王，以戰功得封王爵，謂“功封”，分別是禮親王、睿親王、鄭親王、莊親王、肅親王、豫親王、克勤郡王、順承郡王；其中四個屬於“恩封”，分別是怡親王、恭親王、醇親王、慶親王。

鐵帽子王是入關後的產物，而且出現得比較晚，並非是清初時就有的。親王爵位誕生於皇太極時期，1636年皇太極登基稱帝，建國號大清，開始正式頒行封爵制度。這年四月，皇太極下旨分敘諸兄弟子侄軍功，冊封大貝勒代善為和碩禮親王，貝勒濟爾哈朗為和碩鄭親王，多爾袞為和碩睿親王，多鐸為和碩豫親王，豪格為和碩肅親王，嶽託為和碩成親王，阿濟格為多羅武英郡王，杜度為多羅安平貝勒，阿巴泰為多羅饒餘貝勒。

皇太極這次分封有親王、郡王7人，貝勒2人。另外，代善第三子薩哈廉原為貝勒，此前一直臥病，當時未能封王。就在皇太極分封諸王后一個月有餘，薩哈廉病逝，皇太極前往祭奠，“入哭者四，悲慟不已”，隨後追封他為穎親王。此次分封基本奠定了後來所謂“八大鐵帽子王”的基礎。

需要說明的是，皇太極時期，乃至後來的順治朝、康熙朝、雍正朝，都沒有鐵帽子王的說法，也就是說這些開國功王們，還不能享受世襲罔替的待遇。到了乾隆四十三年時，乾隆帝給多爾袞平反，並藉此機會釐清了各王之間的世系，將曾經受到削爵的功王們一一恢復了爵位，頒佈了世襲罔替的制度。

鐵帽子王是一個通俗的說法，他們的爵位並非是鐵打不動的。乾隆帝對此也做了一些補充，強調這些鐵帽子王的子孫們，如果犯下謀逆或是非常嚴重的政治錯誤，同樣也會受到削爵除名的懲罰，他的爵位也將永遠廢除。這種情況也是發生過的，比如辛酉政變後，慈禧賜第五代怡親王載垣自盡，並削掉他的王爵。

那麼，鐵帽子王爺除了世襲罔替這個政治特權外，和普通的王爺們又有哪些不同呢？

區別還是很大的，從政治地位上來說，尤其是功封的八個鐵帽子王和他們的後代，在朝堂上都有很大的話語權，比如禮親王在諸多王爺中最為顯赫，凡遇朝政，禮親王的排班為首，也是第一個發言的，其他的鐵帽子王，在這方面都享有特權。

當然親王、郡王都是爵位，不是職官，如果鐵帽子王不兼職官，那麼也就是個空殼的王爺。從乾隆朝開始到道光朝，親王、郡王按例不得進軍機處，所以在很長時間內，他們都遠離核心權力。

從經濟上來說，鐵帽子王就有得天獨厚的優勢了。清代王爺按例都有自己的莊園、錢莊、馬場等，這是他們的主要經濟來源。功封的八個鐵帽子王，在入關時都分到了一大片土地莊園，而且都是京師附近的上等糧田，面積大質量高。

到了康熙以後，由於宗室繁衍，受封爵位的皇子們雖然也有莊園各項，但都遠離京師，有的甚至還在關外，無論是面積還是質量，都不能和鐵帽子王相比。

此外，鐵帽子王爺的王府是屬於絕對的私產，這倒不是說其他的王爺就不是私產。這裡先要搞清楚一個概念。清代的王爺都有自己的王府，但是由於實行的降等襲爵，因此到了數代以後，他們的子孫也就成了輔國公、鎮國公一類的。這個身份顯然就不能繼續住在王府，按規定是另擇新居的，原來的王府朝廷要收回。

鐵帽子王由於是世襲罔替，他的子孫後代們都是親王、郡王，所以王府也就順理成章地成了他們固定的產業，只要沒有削爵，就能永遠住下去，而且經過一代代的積累，這些鐵帽子王家族都有很雄厚的經濟實力。民國時期，有很多王府紛紛被典賣，這些王府的主人大多都是鐵帽子王。

綜合來看，世襲罔替的鐵帽子王雖然與當朝皇帝的血緣較遠，他們當中也有很多人沒有機會參與政治，但就憑祖上積累下的功業，也足可過上錦衣玉食的奢靡生活了。