酈食其，是高陽縣人，小的時候非常喜歡讀書，但是因為家境落魄，他不得不去做了一個看門的小吏。但可能是讀書人的自重心態，比較狂傲，縣裡的達觀顯貴、名門望族都不敢僱傭他，並且都稱他為“狂生”。
酈食其是一個狂傲之徒，但抱有遠大的志向，等到秦末戰爭爆發的時候，起義軍經過高陽的部隊很多，但酈食其聽說他們氣量狹小有十分孤傲，沒有遠大的志向，所以酈食其非常討厭他們，為了躲避這些人，他就躲了起來。
到了劉邦來到高陽的時候，恰逢他手下的一名騎兵是高陽縣人，於是劉邦就向他詢問有關高陽縣的人才情況，並派他去打聽，而更碰巧的是，騎兵和酈食其是同鄉，等到騎兵回鄉的時候，酈食其便找到他對他說：“我聽說沛公雖然孤傲，但心懷大志有遠見，這正是我要結交的人。但可惜的，以前一直沒有人替我引薦。幸好你回來了，你見到沛公以後，就告訴他，你的家鄉有一個叫酈食其的人，身高八尺，已經60多歲了，縣裡的人都稱他為狂生，但我並不是一個狂生。”騎兵說道：“沛公喜歡儒學，一旦見到儒生，就會把他們的帽子摘下來在裡面小便，而且動不動就破口大罵，所以，你不要你儒生的身份去面見沛公。”但酈食其不以為然，告訴騎兵只要把話帶到就行了，於是騎兵就把這些話說給了沛公。
當沛公到高陽的旅館住下了之後，就召見酈食其。酈食其間沛公的時候，當時沛公正在讓兩個美女給他自己洗腳。酈食其進來之後，對沛公行了一個拱手禮，並沒有跪拜。然後向沛公問道：“你是想幫助諸侯討伐秦朝呢？還是幫秦朝討伐諸侯呢？”沛公聽到，直接破口大罵：“你這個二百五，天下的人受到秦朝的暴虐已經很久了，我本來就是去打秦朝的，你怎麼說這種話呢？”酈食其回到道：“既然你是想聚集天下的正義之師去討伐暴秦，那你為什麼以這種粗暴的方式對待長者呢？”
沛公想了想，覺得他說的好像有那麼一點道理，覺得這人不簡單。於是停止了洗腳，向酈食其賠禮道歉，並整理好自己的衣冠，讓酈食其上坐。
酈食其於是開始和沛公聊起了天，沛公越聽越有趣，但是感覺有些餓了，於是和酈食其一起邊吃邊聊。聊了一會，終於聊到了重點。沛公問道：“我該怎麼樣討伐暴秦呢？”酈食其回答道：“沛公你聚集一些人去攻打秦朝，但不過只有1萬多人，人不夠啊，又是一些烏合之眾，你看，這麼多農民，你不是往虎口你去送嗎？”還沒等沛公繼續問道，他又說，“陳留這個地方，是個好地方啊，糧草充足，恰好我和陳留縣令關係好，我去勸他投降，如果他不投降的話，我就當內應。”
就這樣，沛公不費吹灰之力佔領了陳留。當然，酈食其也被封為了廣野君。
等到漢王二年的時候，項羽的楚軍攻破了滎陽，而這時的漢王不得不退守到鞏縣、洛陽一帶駐守。當時，由於當時韓信正在東征齊國，顧不上漢王，由於主力不在，漢王時不時被困在滎陽和成皋一帶，受夠了這種苦，漢王於是想放棄成皋以東的土地，一直在鞏縣、洛陽一帶駐守。酈食其於是進言到：“我聽說能夠成為帝王的人，是知道天之所以成為天。帝王的天就是百姓，百姓的天就是糧食。而敖倉，是天下的糧倉，楚軍得到這個地方後，非但沒有引重兵駐守，反而東進，將那些犯罪計程車兵用來駐守成皋，這真是上天賜予漢的絕好的機會。此時的楚軍最容易攻取，而漢兵卻退縮不前，只想著防守，這不是浪費機會嗎？如果收復了滎陽，據守敖倉，那麼天下人都知道天下該歸於哪一方了。如今趙國和燕國都已經平定，只有齊國沒有平定，而齊國又是大國，一時半會難以攻克，我想帶著你的你的詔命去遊說齊國，讓它作為東方的屬國。”於是漢王答應了。
不久之後，漢王重新奪回了敖倉，並派遣酈食其前往齊國。酈食其到了齊國之後，對齊王說：“大王是否知道天下人心的歸向？”齊王說：“不知道。”酈食其說道：“如果大王知道天下人心的歸向，那麼齊國的社稷就有可能存在，如果不知道的話，那麼齊國就危險了。”齊王說：“天下人歸心何處？”酈食其回答道：“天下人歸心漢王。”齊王問道：“你憑什麼這麼說？為什麼不是項王？”酈食其用了非常犀利的語言回答道：“昔日項王和漢王曾經立下約定，先入關中者為王，最終漢王先進入關中，本應該在關中稱王，但項王違背了承諾，把漢王趕到偏遠的漢中稱王。不僅如此，項王還把義帝趕到南方而殺害，而漢王得到這一訊息，興巴蜀和漢中之兵，討伐三秦，率領軍隊出函谷關，收編天下的軍隊，追問義帝的下落，分封諸侯的後代。每當漢軍攻下了一座城邑，漢王就把這座城邑分封給將領，每當獲得財務，就和士兵一起分享。漢王願意和天下人一起享受利益。因此，天下的人都願意為他效力，巴蜀的糧食一船接著一船順流而下，天下的諸侯一個接著一個前來歸順於他。而項王呢？不但不注重承諾，對天下人，甚至對他計程車兵和將領都十分苛刻。他的手下打了勝仗而得不到獎賞，他給手下的官員刻印，拿在自己的手中把玩，等到印的稜角都磨破了，也不願意下發，攻城所取得的財務，堆積成山也不願意把它與將士共享。正因為如此，天下人都背叛了他。而如今，漢王拒收敖倉，滎陽，扼守白馬渡口，阻塞了成皋的險要通道，因此天下後歸附漢王將會被首先消滅。如果大王能夠馬上歸附漢王的話，齊國或許還可能保住，如果不歸附的話，齊國就會成為下一個被攻滅的國家。”
齊王田廣仔細的想了想，認為酈食其講得很有道理，為了表示誠意，將歷城的20萬軍隊撤防，然後與酈食其終日飲酒。
然而韓信並不是這麼想的，他看見齊國撤防，好傢伙，正好可以撈一把，滅了齊國，於是夜間他讓士兵從平原渡口過黃河偷襲齊國，結果齊國毫無防備，而韓信快要打到了臨淄。
齊王田廣非常憤怒，叫來酈食其，對他說：“你這個儒生，竟敢騙我，現在如果你能夠阻止漢軍攻城，你就能夠活，而如果你不能阻止，我就把你烹了。”然而，酈食其本來就是個狂士，深知已經無法阻止韓信了。對齊王大聲罵道：“高潔的人不會做出騙人的把戲，道德高尚的人不會顧忌他人的責難，事到如今，老子也不會說什麼了。”齊王十分憤怒，將酈食其烹了，向東逃去。