在今天，腳踏車在大街上隨處可見。可是在百年前的民國時期，腳踏車比今天的汽車還稀缺得多。它稀缺到什麼地步呢？即便是跟北京挨著的河北，很多人都沒見過。

在1930年，一位在北平做保姆的女士回到老家河北，跟她的老姐妹介紹在京城見到的腳踏車，不得了了：“兩腳一動，軲轆就會轉，好像是畫兒上的那個哪吒。”，老姐妹認知的世界中何曾見過此等物件，聽後不住地念阿彌陀佛。

可以說在民國時期，腳踏車就是件奢侈品，是財富和身份的象徵，比現在的百萬豪車還耀眼。其售價遠非一般家庭所能買得起，在當年買輛腳踏車，就跟如今在二線城市全款買套房子一樣，真的要大出血一番。

那時國內還沒有完全國產的腳踏車，國內只能生產車架、車把、鏈條、鞍座、腳踏、輻條，像腳踏車上的齒輪、牙盤等關鍵零件都要靠進口，然後配上國產的零件組裝，其售價也是高得離譜。

老作家流沙河先生在《為成都人叫魂》中回憶說，抗戰前一輛單車在成都要賣一百五十塊大洋，是一個壯年勞力三年的工錢，相當於一箇中學特級教師五個月的工資，、一個工人兩年的工資、一個技師一年的工資。那時候可沒有分期付款這個說法，全款買一輛腳踏車，真得的咬咬牙。

基本上只有城市裡的中產階級或是家境殷實的富裕人家才有，末代皇帝溥儀就是一位腳踏車愛好者，他經常使用的有20多輛。為了便於他與皇后婉容騎腳踏車，曾下令把故宮的門檻給鋸掉幾處。

跟現在購買汽車要繳車船稅一樣，民國時期買腳踏車也要定期繳稅的，一個城市一個標準，北平市一年繳一塊大洋；上海市一年繳兩塊大洋；在青島，如果是出租性質的單車，每季度繳納一元，一年繳納四元。

腳踏車買來了還要上牌照，不掛牌照不能上路，違者罰1元錢；牌照有損毀，導致字跡不清的，應該及時更換，否則處0。5元以上1元以下罰金。在北京，當局規定，一車不準兩人共乘，天黑後，車前要掛一盞白光燈。當時巡警的其中一項職責，就是上街堅持不遵守以上法規汽車之人，一旦發現，立即處罰。

民國時的上海是擁有腳踏車數量最多的城市，其次是北京，據統計，到了1948年，全北平城擁有腳踏車17。69萬輛，已成為皇城百姓出行的重要交通工具之一。即便如此，按照當時北京400萬人口計算，平均24人才擁有一輛腳踏車。

時光斗轉星移，民國結束後，到了八九十年年代，腳踏車才開始真正在全國普及開來！