相傳，距今五千年前的遠古時期，一個容貌奇特的嬰兒降生在烈山部落。

“烈山”始見於《國語》和《左傳》，比“神農”早出。史書中關於烈山氏的記載稍少， 而其時代也被認為要早於黃帝。烈山氏見於文獻， 最早是在春秋時期 ，《左傳· 昭公二十九年》 記載：“有烈山氏之子曰柱為稷， 自夏以上祀之 。 ”

起初，族人們對這個牛頭人身的怪嬰敬而遠之，但是，隨著嬰兒長大，大家發現，這個孩子既勤勞勇敢又樂於助人，與族人相處融洽，族人們對小孩的印象大為改觀，後來，更是推舉他成為烈山部落的首領。新首領受到鳥兒銜種的啟發，帶領族人進行農業生產。

最終，由於烈山首領的貢獻，族人們尊稱他為“神農”，後來的烈山部落也被稱作“神農氏”。

遠古先民沒有醫療常識，他們在生病後只能跪在地上祈求“天命”，自生自滅。身為部落的首領，神農目睹了太多病死的族人，於是，他開始嘗試各式各樣的野生植物，判斷其藥用價值。在以身試毒的過程中，神農多次中毒，幸虧神農發現了茶葉，這才化險為夷。

某次，神農的女兒身染重疾，神農憑藉經驗取了十二樣草藥，為女兒熬了一副藥，誰知，女兒服藥後肚子反倒痛的厲害，還生出一隻奇怪的小鳥。這隻小鳥非常有靈性，神農便根據女兒的名字“花蕊”將鳥兒命名為“花蕊鳥”。

從這以後，神農每次外出採藥花蕊鳥都會伴其左右，替主人嘗試各種野草及藥石的功效，自此，神農再也不需以身試毒了。獲得花蕊鳥的神農有如神助，在醫藥領域有了許多重大發現，神農將這些發現編撰成冊，是為《本草經》。

可惜的是，花蕊鳥在一次試毒的過程中吞食了“全冠蟲”，這種毒蟲堪稱天下第一奇毒，花蕊鳥中毒慘死。神農悲痛莫名，安葬了花蕊鳥。雖說，神農失去了花蕊鳥，但是，神農仍致力於醫藥研究，以身試草，終於，在小北頂嘗試斷腸草時不治而亡。

後人為了紀念神農，在小北頂修建了“神農壇”、並在上面修建了神農祠堂。現在的神農祭壇地處湖北省神農架林區木魚鎮，是神農架旅遊的南大門，聞名遐邇的香溪河由此緩緩南流。整個景區內青山環抱，美麗而幽靜，吸引無數華夏子民，祭祀炎黃子孫的祖先——神農氏。

以上的故事，只是“神農嘗百草”故事中的一個版本，神話色彩比較濃厚。另說，神農就是“炎黃”中的炎帝，他是神農氏部落的首領。炎帝不但發明了農業，同時，還為人類醫學做出巨大的貢獻，據說，炎帝還教會了族人制陶、貿易。

我國古代神話頗具“個人英雄主義”，人類在農業、醫學領域的發展是循序漸進的，不可能在某一位發明者的研究下一蹴而就。實際上，神農的功勞是廣大勞動人民的智慧結晶，而且，他們的發現並非集中在一位“炎帝”在位時期。

準確來說，“炎帝”是一個稱謂，擔任神農氏的領袖均被稱作“炎帝”。根據史學家調查，神農氏自初代“炎帝”，也就是前文中我們說的牛頭人身的小孩再到末代“炎帝”，此時已與軒轅氏部落合併，總共流傳了八代。在傳說流傳的過程中，後人忽略了炎帝共有八位的事實。

所以，這才錯誤地認為炎帝有一位，而且，所有的功勞都是這一位炎帝的。其實，這是一種謬誤。言歸正傳，前文中我們提到的“神農嘗百草”只是諸多版本中流傳度最廣的一個版本，那麼，最早的“神農嘗百草”傳說源自何處呢？

最早記載“神農嘗百草”與中醫發展有關的著作，應該是西漢時期淮南王與他的幕僚共同編寫的《淮南子》。在《淮南子》的記載中，首次出現了“嘗百草”的說法：神農嚐遍野生藥草，從中篩選出七十餘種劇毒的藥草。

神農用親身經歷向人們傳授哪種植物可以治病救人，哪些植物會致人死亡。《淮南子》將神農奉為醫學、藥學的始祖，認為醫學、藥學是從神農氏部落流傳出來的。與《淮南子》中的記載類似，《路史》中也記載了相同的傳說故事，但神農嘗百草的細節又與《淮南子》有出入。

《路史》中的神農得到一把神奇的鞭子，在分辨草木時只需用鞭子抽打草藥即可知道草藥的藥性，神農就是靠這種方式嚐遍百草的。所以，相比之下，筆者認為《韓非子》中的記載更具真實性，書中說“嘗百草”的並非神農一人，而是神農氏部落的所有族人。

他們在外出尋找食物的過程中逐漸有了經驗，發現人們在誤食了某些食材後會產生嘔吐、眩暈甚至，死亡等副作用，而有些食材又有治病強身的功效。久而久之，族人能辨識的食材越來越多，清楚了各種食材的藥效，為人類的繁衍提供了保證。

筆者的思路與《韓非子》不謀而合，在遠古時期的傳說中，功勞都是專屬於某一個人的，其實，這些發明創造是廣大勞動人民的智慧結晶，絕非個人行為。

參考資料：

【《左傳· 昭公二十九年》 、《淮南子》、《路史》、《韓非子》】