一盞想要在古墓中持續燃燒千年而不滅的燈，這是不可能的。在沒有外界燃料補充的情況下，還能保持千年不滅，這顯然違背了能量守恆定律，難道是是在古墓建造時，就已經預備了巨量的燃料以供燃燒？但問題的關鍵在於，密閉的古墓內，氧氣含量是有限的，因此能維持燃燒的時長是有限的，並且足以維持千年的燃料量是巨大的，因此這樣的解釋是行不通的。那麼為何長明燈的傳說，依舊能流傳這麼廣呢？

關於長明燈的原理，一種說法是使用白磷，白磷的著火點只有40℃，在墓穴關閉後不久，墓穴中的長明燈因缺氧而熄滅，當墓穴再次開啟時，氧氣湧入導致白磷重新點燃。這個說法流傳最廣，但是一深究就會發現很多漏洞，首先正常狀態下，墓穴中的溫度根本達不到白磷的著火點（40℃），其次白磷燃燒過程比較劇烈。現在的技術條件下，只利用化學物質來製備開墓後自動點燃的燈或許並不難，比如採用著火點低的物質作為引燃物，或者使用遇氧後釋放熱量的物質來點燃白磷，然後白磷燃燒再點燃燈芯；但是放置這些物質時需要在完全沒有氧氣的條件下，古代根本不可能掌握這樣的技術，因為古人連燃燒的原理都不知道。

長明燈原理類似汞蒸氣燈，透過電離汞蒸氣體產生放電而產生光源，形成一種自我維持的燈。經常有報道說，許多盜墓者和考古工作者在進入有長明燈的古墓後感到非常不適，可能是因為他們正暴露在水銀蒸汽中，另外考古學家經常會在古代陵墓發現有液態汞存在也說明了這點。