1871年1月18日，普魯士國王威廉一世在法國凡爾賽宮加冕為德意志帝國皇帝，德意志帝國正式建立。1871年3月21日，“鐵血宰相”俾斯麥辭去普魯士首相的職務而出任德意志帝國宰相。

可是已經是德意志帝國宰相的俾斯麥在幾個月後卻堅決要求兼任普魯士首相，甚至表示如果不能兼任普魯士首相就徹底辭職。那麼身為德意志宰相的俾斯麥為什麼一定要兼任普魯士首相呢？

德意志帝國是一個聯邦制國家，加入帝國的各邦也有很大自治權。德意志帝國的最高權力掌握在聯邦會議和帝國議會手中，德意志皇帝是榮譽頭銜，只是與英國國王類似的立憲制虛君而已。

但在組成德意志帝國的各邦中，普魯士邦擁有三分之二的人口和一半以上的領土，提供了全國80？右的財政收入。而普魯士邦的君主普魯士國王是幾乎不受憲法制約、擁有巨大實權的君主。

因此德意志帝國的“二元性”不是“皇帝與議會的二元”而是“帝國與王國的二元”。德意志皇帝必須兼任普魯士國王才算是擁有實權的君主，而德意志宰相與普魯士首相也是類似的關係。

德意志宰相對於俾斯麥來說只是個榮譽頭銜，必須兼任普魯士首相才能推行他的政治主張。從俾斯麥開始，“德意志宰相必兼任普魯士首相”成為低過的政治慣例，直到德國在一戰中戰敗。