其實，古代的監獄源自夏朝的叢棘。這種植物生長在野外或山林之中，叢棘上長著紅色的小花，葉子是橢圓形的，樹幹上有很多尖刺，讓人碰不得。秋天老化後，尖刺會變得非常堅硬。
當時，人們為了懲罰戰俘和奴隸，會到山上砍伐這種叢棘，把它們編成圍牆，將懲罰的物件困在“圍牆”裡。文獻“系用徽墨，於叢棘”就可以體現出這種情況。
商朝時期，人們開始發展出“牢”來取代原先落後的叢棘。《說文解字》中提到，“牢”不僅是圈養牛馬的圈子，還是圍困奴隸的牢籠。主人家為了防止奴隸逃跑，會將繩索綁在奴隸身上，並將繩索固定在圈子裡，讓奴隸受困於此。
“廷尉詔獄”，是廷尉按照皇帝的意思辦事，囚禁犯人。這裡關押的犯人比較特殊，他們不是朝廷大臣，就是皇親國戚。“廷”是治理牢獄的人，“尉”是武將的稱呼，將兩個字合起來，就是治理牢獄的武官。隨劉邦打天下的周勃，曾經領著將士攻打項羽，戰勝了這個不可一世的將軍。後來，他與陳平合作，誅殺了很多呂姓官員，擁立漢文帝上位，使得國家重新得到了安穩。
但是，等到他退休後，卻有人舉報他謀反。漢文帝信了，將其逮捕入獄，就關押在京城的廷尉詔獄。
周勃為人老實，又沒有文化，當他面對牢獄的四壁時，心情低落到了極點。他原以為自己會冤死在牢獄中，幸好當時的獄卒願意幫忙，給他支招。在獄卒的幫助下，周勃順利將書信寄給了太后，還動員了自己的家人，讓他們為自己求情，最終，保住了性命。之後，周勃官復原職，逃過一劫。
可是，他的後人周亞夫卻沒有那麼幸運，他因“謀反之罪”入獄，最後，絕食而死。史料記載，漢武帝時期，“廷尉詔獄”的風氣十分興盛，只要是政見不同的人，或者意圖謀反的人，都會被關押進去。這裡面，絕大多數的案子都是皇帝親手督辦的，涉及的大臣有七萬人之多。
其實，那個時候，除了“廷尉詔獄”之外，還有“上林詔獄”、“若盧詔獄”、“司空詔獄”等。當時，淮南王劉安因為謀反之事被揭發，關進了“上林詔獄”。
古時，關押女犯人的監獄，最有名的當屬“永巷”。
永巷原來只是一條狹長的巷子，供宮女、嬪妃居住。後來，永巷發展成了關押宮裡女性罪犯的場所，被稱為女子監獄。在永巷裡，關押過漢高祖劉邦心愛的妻子戚夫人。劉邦死後，她受到的迫害是最嚴重的。相傳，戚夫人貌美如花、能歌善舞，深得劉邦的喜歡。可是，這種喜歡卻招來了呂后的嫉恨。
劉邦死後，呂后掌握大權，她對戚夫人實施了慘無人道的迫害。呂后將戚夫人關在永巷裡，將她的頭髮全部剃光，手腳戴上鎖鏈，被罰去弄舂米。在這個過程中，戚夫人很想念自己的兒子劉如意，於是，做了一首《舂米歌》：
子為王，母為虜。
終日舂薄暮，常與死為伍。
相離三千里，當誰使告汝？
可是，這首歌沒有給她帶來好運，帶來的卻是無休止的噩夢。
之後，呂后不僅殘忍地殺害了戚夫人的兒子，還將戚夫人做成了“人彘”。戚夫人的耳朵、眼睛、手腳、喉嚨全部被廢，變成了一個沒有任何反應的生物，被關押在見不到陽光的地窖裡最終死去。戚夫人所承受的痛苦，連呂后的兒子都看不下去了，覺得這不是人做的事情。
此外，漢朝時期，還有專門管制女囚犯的規矩——掖庭令。
掖庭令關押的罪犯，很多都是朝廷上政治鬥爭、宮廷鬥爭的犧牲品，有些是罪有應得，有些是含冤入獄。李陵奉命抗擊匈奴，結果失敗了，他的家人都被投入牢獄之中，而他的母親就關在了保宮獄。
漢武帝時期，鉤弋夫人兒子被立為太子，而鉤弋夫人卻被關進了掖庭詔獄。這件事情讓很多大臣都不理解，但是，漢武帝卻說出了原因。原來，漢武帝害怕自己死後，鉤弋夫人會成為第二個呂后，於是，就處置了鉤弋夫人，就為讓大漢王朝永遠都是劉家的。
漢朝時期，宮廷關押女囚犯的地方除了永巷、保宮以外，還有“暴室”，這些都是掖庭令的範疇。暴室是關押犯罪的宮女、皇后、嬪妃，她們在這裡受到懲罰後，被降為奴婢，為皇家做一些針線活。原本，暴室是暴曬漂染紗布的地方，並不是實施暴力的地方。
蠶室，本來是養蠶的地方，那麼，為何會跟牢獄聯絡在一起呢？
原來，蠶室是封閉的，蠶比較怕風，而受了宮刑的人也怕風，他們只能待在像蠶室這樣密不透風的地方，於是，人們便把“蠶室”比喻成監獄。在漢朝，宮內就設有蠶室，專門用於處置受過宮刑的囚犯。宮刑是什麼刑罰呢？即“丈夫割其勢、女子閉子宮”。漢朝以前，國家設定了專職部門管理宮刑囚犯。
從刑罰的嚴重程度上來看，宮刑的懲罰僅次於死刑，不僅從肉體上更從精神上摧毀了一個人。很多囚犯寧願接受死刑，也不願意接受宮刑，因為，這是一種莫大的恥辱。但是，也有一些囚犯不得不接受，因為，他們得活下來，為了家人活下來。
史學家司馬遷，為他人說情惹怒了漢武帝，被關了起來，判處死刑。當時的法律允許交錢抵罪，最終，司馬遷免除死刑，降為宮刑。可是，司馬遷沒有錢財可以支付，只能承擔死刑。還好，皇帝“網開一面”，減輕了懲罰，只對其實施宮刑。而司馬遷為了自己的大作，只能忍辱偷生，接受了這個決定。
宮刑後，司馬遷在蠶室裡，完成了他的史詩鉅作《史記》。
北軍是守衛皇城計程車兵，負責長樂宮的守衛。有時也會關押一些犯人，比如：獲罪的軍人、忤逆皇帝的大臣等。
由於，守衛任務艱鉅，他們不能擅離職守，於是，就地建立牢獄，關押這些犯人，稱之為“北軍獄”。司馬遷的外孫楊惲就嘗過北軍獄的滋味。楊惲官至中郎將，為人率直，卻有些驕奢，喜歡指出他人的過錯，使得他人臉面無光。因此，朝廷大臣都不怎麼喜歡他，經常向皇帝告發他一些不好的事情。
最終，皇帝生氣了，便將他關到了北軍獄。楊惲本該斬首，可是，皇帝念及他的才華，決定只是罷官，降為庶民。可是，楊惲卻不知悔改，利用自己的財產和原來在政壇的關係，經常向賓客們炫耀自己，還利用這些關係撈錢。終於，他又被告發了。皇帝生氣了，將楊惲再次被關到了北軍獄。
之後，楊家被抄，他的書信被翻了出來，內容多為忤逆皇帝之言。最終，皇帝下令處決了他。
“虎穴”屬於地牢的一種，建在地下。建造時，地下會挖很多洞口，洞穴深數尺，出口處有一塊石板蓋著，還有人看守，且洞穴的通風和條件非常差。因為，洞口長得像老虎的血盆大口，所以，被稱為“虎穴”。而且，它還是長安城的一個地方監獄，又被稱為“長安獄”。
進入虎穴的囚犯幾乎都是“站著進入躺著出來”，所以，這是個令人無比恐懼的牢獄場所。虎穴是尹賞修建的，他的目的就是懲治那些危害社會的頑固之徒。尹賞會根據民眾的舉報，將那些沒有戶籍、持刀器、有劣跡的人一一逮捕後，全部關押起來。為了避免冤案，尹賞會一一審理這些案件。
由於，虎穴內人多擁擠、通風效果很差，因此，很多的囚犯都被悶死了。之後，這個事情引起了很大的反響，很多人都不敢作惡了，社會治安馬上就變好了。漢朝時期，地牢均是地方的監獄，由郡縣設定，專門懲罰那些地痞流氓、無賴、殺人放火者、攔路搶劫者和惡貫滿盈者。
而且，地牢條件很差，通風不行，關押在裡面簡直就是受死罪。於是，這種懲罰讓很多人不寒而慄，自然不敢去觸犯法律了。
參考資料：
【《史記卷五十七·絳侯周勃世家第二十七》、《史記·卷四十九·外戚世家第十九》、《漢書·卷六十六·列傳第三十六》】