漢文帝劉恆的母親薄氏，原是秦末時期魏王豹的妻妾。楚漢戰爭初期，魏王被打敗後，薄氏就成了俘虜。因為有幾分姿色，劉邦便把她納在了後宮。不久，薄氏為劉邦生下了兒子劉恆。薄氏為人平和，不參與後宮中的爭鬥，所以沒有受到呂后的迫害。公元前196年，劉邦立劉恆為代王，那時候他才7歲。

劉恆的性格和母親一樣，也是一個老實人。他對諸侯王的地位已經心滿意足，從來沒有想過要爭皇位。但是機會，卻偏偏厚待了這個老實人。漢惠帝死後沒有多久呂后也病逝了，呂氏家族發動政變奪取皇位。在危急時刻，劉氏宗室和忠於劉氏天下的大臣聯合起來，誅殺了呂氏族人。在這場皇權保衛戰中，周勃起到了重要作用，可以說是大功臣了。

呂氏亂政被平息之後，有人建議讓齊王劉襄繼續皇位，他是劉邦的長孫。但是齊王的母親勢力強大，他們擔心會再次出現亂政的局面。考慮再三，周勃等大臣提議立劉恆為帝，理由是劉恆和他的母親薄氏都是老實人，也沒有強大的背景。最終大臣們接受； 這個建議，決心立劉恆為帝。

公元前180年9月30日，劉恆正式即位，入居未央宮，是為漢文帝。劉恆做皇帝的時候已經22歲，雖然沒有受過良好的教育，但其實是個很聰明的人。首先他想到的是要想保證國家的正常運轉，就必須先鞏固自己的政權。為了保護自己的人身安全，劉恆任命自己身邊的親信宋昌為衛將軍，負責駐守宮殿門戶，近距離的保護自己的安危。

任命完宋昌之後，為了籠絡人心，劉恆給丞相、太尉、御史大夫下達了第一份詔書，大赦天下，提拔地方官員。而由呂氏扶植起來的小皇帝、梁王、淮陽王都一一被處死。為了進一步收買人心，劉恆大力表彰功臣。在推翻呂氏政權的活動中，擁立自己為帝的決定中起到重要作用的官員，一律給予厚獎，功勞比較大的，除了上次，還要封侯。大功臣周勃和陳平就是一個例子，劉恆封周勃萬戶侯，賞賜黃金五千兩；陳平三千戶，黃金兩千兩。

周勃因為擁戴有功，每次上朝總是顯出很傲慢的樣子，不把文帝放在眼裡，漢文帝就下詔讓列侯回到自己的封國，讓周勃這個丞相先做出表率。周勃被免去丞相的職務，回到自己的封地。後來又有人向漢文帝舉報說周勃謀反，漢文帝就派人把周勃抓了起來，後來還是舅舅求情把他救了出來。

周勃是功臣之首，文帝扳倒他無疑是殺雞儆猴，很好的震懾了其他大臣。除了周勃，其他功臣受到了打擊，朝中上下人人膽戰心驚，不敢再冒犯與他。漢文帝也有效的鞏固了自己的政權。