公元1620年農曆八月，明神宗朱翊鈞駕崩，其長子朱常洛即位，是為明光宗。沒多久，朝廷命右僉都御史袁應泰，巡撫遼東。誰曾想，明光宗榮登大寶一個月，便因“紅丸案”駕鶴西歸，皇位由16歲的長子朱由校即任，是為明熹宗。

新君登基，朝中黨爭又起，御史言官屢次彈劾熊廷弼，熊廷弼憤然離職，朝廷改派袁應泰經略遼東，並賜予尚方寶劍。袁應泰文職出身，要說勸課農桑，治理地方，他確實是一位能臣幹員，但上陣用兵非其所長。

熊廷弼經略遼東時，定下“以守代攻”之法，而袁應泰到任後，卻主張“以攻代守”，積極備戰力求收復失地撫順、清河。並將遼東明軍主力，盡數集中於此，遼瀋後方僅留下戰力一般的守備部隊。

當初，熊廷弼治軍甚嚴，部將雖然敬畏，但對熊經略多有不滿。而袁應泰到任後，為籠絡人心，便寬鬆治軍，結果矯枉過正，麾下將領不願聽其號令。

袁應泰籌劃收復遼東失地，為短時間內積累軍事力量，不惜招降納叛。當時漠南蒙古受災，袁應泰招募大量的蒙古難民為兵，這些戰士精於騎射，的確可以跟後金騎兵抗衡。

但這群招降的蒙古騎兵，軍紀極差，滋擾百姓無惡不作。大將童仲揆、尤世功認為招募的蒙古騎兵，人數眾多，袁應泰又命其居住在遼陽、瀋陽後方，如不仔細甄別，容易混入後金間諜，但袁經略自以為得計。

袁應泰收編的蒙古騎兵，在三岔兒跟後金八旗軍發生的小規模衝突，這群勇士捨生忘死，竟然將入侵者全部驅逐，這讓那些反對招降納叛的元宿老將紛紛閉嘴。

瀋陽當時是遼東重鎮，地位次於遼陽，卻是遼陽的屏障。熊廷弼擔任遼東經略時，親自主持瀋陽防務，為了對付衝擊力強的八旗鐵騎，熊廷弼下令加高加寬原有城牆，並在城外挖掘數道深坑，底置尖樁，在壕溝外放置鹿角、巨樹，挖掘各類陷阱，防備後金騎兵靠近和步兵架設雲梯。並佈置大量裝備銃炮的戰車，機動靈活，用以跟後金軍弓箭手對射，瀋陽城高池深，固若金湯。

公元1621年（明天啟元年，後金天命六年），農曆三月十二，“大英明汗”努爾哈赤傾盡全力，兵分兩路，兵臨瀋陽城下。努爾哈赤透過混入城中的間諜得知，瀋陽城高池深，守禦得法，如果發動強攻，肯定傷亡慘重。而守衛瀋陽的明軍主將是總兵官賀世賢和尤世功，二人皆是榆林衛人，正宗的西北大漢，講義氣武藝高強，但缺乏謀略。

尤其是賀世賢恃勇輕敵，且嗜酒如命，於是努爾哈赤定下誘敵之計。三月十三日，後金軍的斥候部隊，靠近瀋陽外城，賀世賢聞訊，下令明軍騎兵迎擊，後金軍一觸即潰。賀世賢聽聞此事，認為努爾哈赤不過如此，便豪飲數碗，策馬挺鞭，率領一千親兵家丁殺出城去。

而後金的“敗兵”，將賀世賢所部引入包圍圈，隨後努爾哈赤指揮八旗鐵騎，將出城的明軍合圍。賀世賢自知情況不好，率部且戰且退，卻被八旗鐵騎咬住不放，賀世賢手中鐵鞭上下翻飛，將近身的後金軍砸得筋斷骨折，但敵人越佔越多，賀世賢身中四箭，最後殺回瀋陽東門。

城上的守軍，看到賀世賢渾身是血，後金騎兵又尾隨而至，混亂中，明軍無法升起吊橋，城內發生混戰。八旗步兵趁機運土，填平戰壕，蜂擁東門，城上守軍發射火銃大炮禦敵，但戰況激烈，連續射擊致使炮管太熱，無法裝填。而袁應泰招募的蒙古騎兵，看到大勢已去，便陣前倒戈，投靠後金，或是揮刀砍殺昔日袍澤，或是砍斷吊橋，放後金主力入城。

混戰中，有人勸說賀世賢儲存實力，退走遼陽。而賀世賢自稱：“吾為大將，不能存城，何面目見袁經略乎！”說罷，身披重鎧的賀世賢揮舞鐵鞭，殺入敵陣，最後在西門，身中十四箭，傷重而亡。

而講義氣的尤世功，早在賀世賢身陷重圍時，便率兵營救，結果殞命沙場。努爾哈赤在間諜的幫助下，僅用一天時間，便拿下固若金湯的瀋陽，並自稱消滅七萬明軍。

三月二十日，喜歡紙上談兵的袁應泰，在遼陽城東北的鎮遠樓督戰，發現後金軍隊在內應的帶領下，已經突破小西門，便自縊而亡。義僕唐世明撫屍大哭，縱火焚樓自盡，而後金僅耗時十多天，便取得遼瀋之戰的勝利，基本消滅明朝在遼東的軍事力量。