虎符是中國古代金屬製的虎形調兵憑證，傳說是西周姜子牙所發明，由中央政府發給掌兵大將，其背面刻有銘文，分為兩半，右半籲於朝廷，左半發給統兵將帥或地方長官，調兵時需要兩半合對銘文才能生效。虎符專事專用，每支軍隊都有相對應的虎符。

於是大家都覺得只要兵符在手就能夠指哪打哪，但事實並非如此，先不說拿到兵符多麼困難，就說當信陵君拿著兵符給了主將晉鄙，晉鄙驗完兵符也確定是真的但卻還是不肯發兵、因為沒有收到魏王發兵的指令。

《史記》記載，公元前257年，如日中天的秦國發兵圍困趙國國都邯鄲，企圖滅亡趙國。經過長平之戰的趙國，早已無力抵抗秦國的虎狼之師，就在大家都以為趙國會玩完的時候，歷史總會給一些驚喜，趙國的平原君因夫人為魏信陵君的妹妹，於是求援於魏，認識到唇亡齒寒的道理的信陵君，說服魏王救援趙國，使老將晉鄙率軍10萬救援趙國，但懾於秦軍兵威，晉鄙駐軍觀望，徘徊不前。信陵君無忌為了馳援邯鄲，遂與魏王夫人如姬謀劃，讓如姬在魏王臥室內竊得虎符，並以此虎符奪取了晉鄙的軍隊，並大破秦兵，救了趙國，成就了信陵君“竊符救趙”的佳話。

因為對統治有利，訓練士兵時都是看符印的；士兵由誰訓練，領誰的工資，自然效忠於誰，這是訓練時灌輸的觀念。至於得兵符者得天下，是由於當時的明文規定，好的出發方向，卻是壞結果。當然士兵也有根據自己判斷，不服從兵符的，那也可能佔了一部分。另外權力的大小還與在朝廷中勢力大小有關，這又另當別論（劉協屬於這種情況）。

這種制度等於掐斷了地方部隊叛亂的根源，首先調動軍隊需要兩半虎符合二為一，沒有帝王那一半你是調不動部隊的。當然，歷史上地方部隊的叛亂還是有很多的，就算有了兵符，也不一定能能夠調動軍隊，就算調動了，往往也會軍心不穩，因為天子是正統，造反就是逆天而行，很多時候民心都不會向著造反派，不難解釋為什麼歷史上造反的都是失敗得多，成功的極少。就算是那些威望極高，擁有強大的號召力的將領，面對的是一個荒淫無度，暴虐的皇帝，造反時候還得以“清君側”等口號來籠絡人心。

但要是沒有虎符制度的存在這種叛亂肯定是會更加頻繁的。仿製是絕對不可能的，而且為防萬一，虎符一般不止一個，這地的符不能用來發別地的兵，秦國時就下了規定，調兵50人以上就得用虎符，但到了明朝末年和清朝末年，虎符便沒什麼用了，明朝遼東總兵李如松的遼東鐵騎、吳三桂的關寧鐵騎、清朝李鴻章的淮軍、曾國藩的湘軍，都只聽一人的，就不是隨便一個虎符能夠調得動的了。