自從吳三桂將清軍放入山海關，關內戰火四起，張獻忠、李自成、清軍、南明廝殺，最後清軍勝出。清軍是滿族，不是漢族，在漢族人看來，這是異族入侵，很多文人根本不想為清朝效力，要麼跟隨鄭成功到了臺灣，要麼像朱舜水一樣遠避異國他鄉，但是絕大多數不願意為清王朝效力的文人選擇了歸隱山林，這些人中，大家聽說過的就有顧炎武、黃宗羲……

以顧炎武為例，他雖歸隱山林，實際上私下為反清復明做出了眾多努力，雖是一介文人，他卻堅持用自己的行為踐行自己的復國夢，他數次北上，十次拜謁明朝皇陵，遊歷華北，結納各地抗清志士，考察山川形勢，為復明大業做地理研究。

順治初年，南明勢力在南中國活躍，顧炎武奔走在各股抗清力量之間，準備“合縱”他們與清政府抗衡，奈何這些反清勢力節節敗退，在這樣的情況下，顧炎武依舊初心不改，寫了一首《精衛》以明己志：

說起精衛，想必很多人是聽說過上古神話精衛填海的故事：精衛是炎帝的小女兒，某一天她到東海遊玩，卻被淹死了，死後她的精靈化作一隻鳥，每天都從山上銜來石頭和草木，投入東海，想把淹死自己的東海填平。

顧炎武這一首《精衛》根據意思可以分為三段。

前四句為第一段，這是顧炎武在問精衛：天下不平的事情多了去，你自己看開點算了，為什麼要讓自己深陷痛苦之中不能自拔啊！你總以自己弱小的身軀銜著木石，飛那麼遠去填東海，一直不曾停歇，到地老天荒。

第五句到第八句是第二段，這是精衛在回答顧炎武的詢問：我的志願就是用盡一生去填平東海，縱然最後免不了一死，但是心意絕不會改變，東海一日不被填平，自己心意絕不會改變。

最後三句是第三段，顧炎武與精衛對話之後，由衷地抒發自己感慨：顧炎武將精衛鳥與其他普通鳥做對比，感嘆世間在西山叼木條的鳥兒那麼多，卻只有精衛是為了自己的志願，那些鳥來來往往不過是為了給自己做一個鳥窩罷了。

顧炎武這哪裡是在寫精衛鳥，明明是在寫自己，以精衛鳥自比。用一問一答的形式揭露精衛鳥的內心世界，反應精衛鳥矢志不渝的鬥志，哪怕是耗盡一生。最後又將精衛鳥與普通鳥作比，進一步反應精衛的不同凡響。

清軍入關之後，漢人們紛紛加入抗清隊伍，不少仁人志士為此獻出了自己的生命，當然也有人為了自己的利益投到清軍麾下，如吳三桂、尚可喜之輩，他們和那些普通鳥沒有什麼兩樣，眼中只有自己的利益。那些堅持抗清的人，如顧炎武一般，都是有著像警衛鳥一樣的志向。

顧炎武的經歷其實也在證明他的志向如精衛鳥一般，矢志不渝，儘管武裝反清失敗，仍舊選擇著書立說，為後來人反清提供借鑑。