一位窮苦的小夥兒病倒他鄉，無錢醫治，被客店抬到路邊等死。一位老闆見狀心生憐憫，為小夥兒請醫生治好病，還留小夥兒在自家商號幹活兒。這位老闆曾經借出一筆鉅款，對方拖欠九年一直未能歸還，老闆發話：誰能要回錢，家產分對方一半。被救的小夥兒感念老闆的救命之恩，克服重重困難，為老闆要回了這筆鉅款。
這個小夥兒叫寧長福，老家是青縣大興口，出身貧寒。他自幼父母雙亡，依靠本族的一個遠房嬸孃長大成人。為了混口飯吃，寧長福說他想去天津找活兒，他二嬸沒有阻攔，並給了他一件白布小褂和幾塊錢。
寧長福到了天津舉目無親，只好找了一個小店暫且存身，每天外出找活兒，但無親無友一點兒頭緒也找不到，二嬸給的幾塊錢也要花光了，連愁帶急再加上連日奔波外感風寒，病倒在客店，無人照料，病體日見沉重，眼看奄奄一息，店主害怕寧長福死在自己店裡影響自己今後的生意，便叫人將寧長福抬出店外。這時的寧長福心裡明白，但身體卻無力動轉，只好閉眼等死。
就在這時，天津市大商號——祥字號的老闆從此路過，見到寧長福倒臥路邊，便讓隨從查問原因，當得知寧長福的情況後對寧長福的遭遇十分同情，便派人把寧長福抬回自己的店內，立即派人請來醫生為寧長福治病。
在店主這裡，寧長福得到精心照料。加之寧長福年輕體力不錯，所以不多幾天寧長福病體痊癒，經他請求店主同意留他在店裡當了一名小夥計。這個祥字號買賣做得很大，夥計很多，別人都比寧長福來得早，所以櫃上買賣根本用不著他，他的活就是替店主、大師兄們斟茶倒水、掃地、倒尿盆，做些伺候人的事。店主有事找夥計們商量也找不到他的頭上。
但細心的寧長福卻發現了一些問題，就是最近幾天店主召集夥計商量事的時間既多又長，且每當商量完後，看見店主愁眉不展，悶悶不樂。後來他經過打聽，終於明白店主為什麼煩惱了：九年前，一個英國商人借去店主一項鉅款，言說歸國後以此作為本錢在本國經商，三年為一期，還店主三倍的銀錢，雙方簽訂了協議。
哪料三年期滿對方人信均無。店主派了一個夥計去英國要賬，哪知一去就像石沉大海。六年頭上，店主又派了一個夥計前往要賬，也和第一個同樣至今不見訊息。現在九年了，店主尋思，再派人吧，誰也不想去，不要這筆賬，豈不白白便宜了對方？店主還說，他寧可把的家產分一半給要賬的人。要知道，店主是當地的富豪，他的家產非常可觀。
寧長福得知此事，不由又驚又喜，驚的是好好兩人生不見人死不見屍；喜的是有機會能報店主救命之恩，便找到店主說：“主人您甭為難了，這件事交給我辦好了，我替你去英國要賬。”店主說：“不行，前兩個人都是經多見廣的智多星尚且不行，你這麼年輕又當怎麼樣呢？再說有個好歹我怎麼向你家裡的人交代呢？”
寧長福哈哈一笑說：“這點您別擔心，我上無父母下無兄弟姐妹孤身一人，沒人來找您麻煩的，我願為您去要賬，就便是粉身碎骨，我也心甘情願。”店主人一看寧長福去意堅決態度誠懇，便答應讓他前去，囑咐要小心，併為他擺酒餞行，給他很多錢作為路費。
寧長福一路順風平安地到達英國倫敦，找到一家中國開的旅館住下，除去吃飯睡覺外，每天都在外邊溜達，瞭解當地買賣行情，交通地理，及那個債主的有關情況，如不外出就和旅館主人一起閒談，言說自己此行是瞭解一些英國商業情形，準備找一英國人共同經商，並要旅館主人給推薦一下當時英國商人的頭領，說來說去才知道那個借錢的英國商人回國後靠借來的本錢大搞投機活動，已然暴富，成為倫敦屈指可數的商人頭領，他和這個旅館的主人是老相識。
從旅館主人的嘴裡得知，前兩次來要錢的都住在了這裡，要賬倒是很順利，可是一等他們想返回天津時，那英商就派人跟蹤，找機會把他們殺死，把死屍扔在海里，把銀錢又奪了回去。
寧長福聽後暗自盤算這賬的要法。從此後和旅館主人更加親近，給旅館主人家屬買了貴重首飾，多次宴請旅館主人，並和旅館主人結成生死之交，旅館主人年長為兄，寧長福年少為弟，二人真是情同手足，相見恨晚。
這日，寧長福不吃不喝愁眉不展，旅館主人一看十分納悶，便詢問原因，寧長福說道：“實不相瞞，我原先和你說的都是假話，我也是從天津來此向英國人要錢的，現在我已調查清楚，要想辦成此事必須大哥幫忙，不然小弟也就只死沒活了。”
旅館主人聽後沉思片刻才說：“這英國商人耳目眾多，這事需從長計議，不能操之過急。”寧長福點頭稱是。時光迅速，寧長福來到英國將近一年了。這一日旅館主人找到寧長福說：“現在有一機會可如此如此來辦。”於是二人照計而行。
卻說這日英國商人又開一分公司，邀請全城鉅商共同慶賀，燈紅酒綠，熱鬧非凡，正在賓客歡宴時機，僕人送上一份貴重的禮單，言說有人求見，那人一看名片並不相識，但看在禮物份上便趕緊出廳相迎。這時寧長福西裝革履衣冠楚楚地走上前來，賓主互道寒暄，然後席上落座，寧長福開口：“小可來此，一來登門慶賀，二來從國內奉主人之命前來討要以前賬目。”在此場合，那英國商人二話沒說當即開了支票交給寧長福。
寧長福在別人的護送下，馬上離開倫敦，轉道巴黎，返回中國。他還在法國賤價購進一批皮貨，用輪船分批運往中國。這一切全是事先安排好的，以防像前兩個要賬的人那樣遭到暗算。
寧長福離開天津整整一年了，音信皆無。店主人估計他凶多吉少，正在房中悶坐，忽聽夥計來報寧長福已回。求見主人，店主大喜過望，連鞋也沒來得及穿好匆匆外迎，果然寧長福神采奕奕地站在自己面前。
店主趕忙拉寧長福就座，讓他細談要賬經過，寧長福一五一十向店主敘說清楚，並說他自作主張將要來的款全部託旅館主人買了皮貨，並說出這樣做的原因是避免英國商人的追殺，店主聽後大喜，誇獎寧長福足智多謀，大擺宴席為寧長福接風洗塵。
不幾日，載著皮貨的輪船按期到達，店主派人一一點清收好，巧的是那年天氣奇冷，皮貨昂貴，店主人這批皮貨賺了他本錢的幾倍的錢。一天，店主召集全店所有人員擺下酒席，向大家講述自己這次擺酒的目的，即按照以前所說將自己的全部家產分一半給寧長福，寧長福再三推辭。
最後經大夥從中協商，把這次皮貨的賣價一半給寧長福，寧長福一看實在沒有別的法了，於是接受大家的意見，將這些錢歸到自己名下，在店主店裡入股，成為本店股東之一，他們的買賣越做越興隆。寧長福發家之後不忘家鄉，在家鄉建義校讓貧苦孩子就讀；建義倉救濟吃不上飯的百姓；建義宅為無家可歸的流浪人安排住所，深受家鄉百姓敬仰。
■文/改編自《盤古故里 魅力青縣》（中共青縣縣委宣傳部 編 河北美術出版社出版）
■圖片除圖書封面外均為配圖
■編輯/賈立芳