一封文書從陽穀縣遞上了東昌府，交到了東昌府知府劉壽的手中。
開啟一看，是一件“爭孩子”的案子。
說是陽穀縣的鄰縣東阿縣有個人叫楊竹，四十多歲才得了一個兒子，寶貝的不行。三歲的時候，他帶著孩子出去玩，趕集時一個不留神，孩子走失了。
楊竹悲痛傷心難過，之後三年，他走遍了東昌府四五個縣城，不知道受了多少白眼，吃了多少苦，一個月前，他終於在陽穀縣一個叫張宗的人家裡面，看到了自己的兒子。
雖然小孩子從三歲到六歲，變化很大，但楊竹對兒子日思夜想，早已將兒子的一言一行，一顰一笑牢牢的刻畫在腦子裡，所以i一眼就認出了兒子。
他向張宗討要，張宗不認，說那是自己的孩子，楊竹便告到了陽穀縣的縣衙。
陽穀縣令將張宗和張家的鄰居們找來，鄰居們都作證說他們是看著張家孩子長大的。
楊竹和張宗冥思苦想了半天，都講不出來孩子有什麼特殊的能辨認的記號。
陽穀縣令又讓張宗和楊竹分別站在大堂兩邊，將孩子放在中間，讓孩子自己選擇。小孩子左右看了半晌，搖搖擺擺走向了張宗，摟著張宗的脖子，很是親暱。
陽穀縣令就認為孩子是張宗的，但又可憐楊竹多年尋子不得，沒有判他什麼罪責。
楊竹卻不肯承認這個結果，在堂上大吵大鬧，甚至還一頭撞向了柱子，差點兒死掉。陽穀縣令是個不願意攬責任的，見此事棘手，索性就一封文書，推到了府衙頭上。
劉老爹正好在書房，也看到了這份文書，當即說道：“這案子，我接了！老夫平生，最恨人販子，為了些許錢財，破壞一家幸福，天理難容！這樁案子，如果姓張的不是人販子，老夫來給他清白，如果他是，那老夫就要他的腦袋！”
見老爹爆發出瞭如此工作熱情，劉壽也不說啥，便同意了老爹接下這件事情。
說幹就幹，劉老爹徑直去了陽穀縣，他化裝成一個算卦的，找到張家附近，擺了個攤兒。
光擺攤可不行，劉老爹還帶了幾個隨從，關鍵時刻，負責當託，每天倆人，都是在人流最多的時候出現在算卦攤前面，用一驚一乍的語氣，襯托出劉老爹“高超”的水準。
兩天功夫，劉老爹就成了聞名於陽穀縣部分地區的“高人”，便有許多人上門問卦。靠著府衙和縣衙的人脈和情報，以及多年宦海積攢的眼光，劉老爹將自己的戲份應付裕如，並且在算卦的同時，打探各家的情況。
他這種打探得到的情報，可是比縣衙大堂上，縣令老爺審問來的複雜細緻的多。
比如說張家這個娃娃確實養了好幾年，鄰居們都記得這娃娃剛回跑兩步的樣子。
比如說張宗前些年一直沒孩子，這好不容易又生了一個，對待的像絕世珍寶，真是放在手裡怕摔了，含在嘴裡怕化了。
比如說張宗家境甚好，是個富裕的生意人，之前沒孩子，頗有不少小輩天天上門，想要做張宗的養子繼承家業，直到有了這個娃娃，最近幾年那些小輩上門的次數變少了許多。
又比如說張宗曾經承諾僱傭一家人做孩子的奶媽和伴讀，真生了孩子，卻沒有踐行約定。
打探了三四天，就得到這種瑣碎的情報，劉老爹卻似乎很滿意，擺出一副“雲遊高人”的架勢，與當地人告別後，縱馬揚鞭跑到了東阿縣。
在東阿縣，他又重演了算卦高人的戲碼，同樣得到了許多情報。
像是楊竹几年前走失了兒子，幾乎發了狂，大家都記得他那段時間在縣城裡到處看別人孩子的樣子。
像是楊竹的妻子抱怨他看不住兒子，傷心之下回了孃家，楊竹天天尋子，家裡面家境一落千丈。
像是楊竹的兒子是個非常活潑的孩子，只是楊竹太過寵溺，以至於有些淘氣。
依然是打探了三四天，劉老爹決定打道回府，他提前派了人送信回府衙，然後自己慢悠悠的上馬返程。
等劉老爹回到府衙，劉壽便立即宣佈升堂，審理“孩子是誰的”一案。
升堂後，劉壽先問了一些孩子的特徵，鄰居的證詞等問題後，突然問道：“你二人可有給孩子起乳名？”
兩個人都點頭，楊竹說孩子小名叫“阿狗”，張宗則說孩子小名叫“小九”。
劉壽便讓人將孩子帶上堂，再派人看住了楊竹和張宗二人，堂外便有一個女子，和聲喊道：“阿狗，阿狗。”
只見四處張望的孩子渾身一個激靈，一扭頭就看向堂外，踉踉蹌蹌的跑出去，似乎在尋找著什麼。
看到這一幕，楊竹眼淚盈眶，張宗則滿臉煞白。
劉壽冷冷看了張宗一眼，喝到：“你說孩子乳名為小九，為何叫楊竹孩子的乳名，他反應如此激烈？”
張宗支吾了一會，答道：“小人有時候也會開玩笑的叫他小狗小狗，或許……”
劉壽嘿然一笑：“你還在狡辯？我且問你，你那些鄰居的證詞，確實能證明你近幾年養大了一個孩子，可為何沒有人能證明你何年何月生了孩子？也沒人記得你何年何月辦了滿月酒？”
見張宗滿頭大汗，劉壽揮了揮手，衙役帶上來一個人。
劉壽指著他說道：“你可是張宗的侄子張弓？張宗六年前，家裡可有添丁之事？”
那人跪在地上，側頭看了眼張宗，又低下頭說道：“小的是張弓，叔叔張宗六年前沒有添丁，直到三四年前，才突然說家裡面多了個兒子。我們這些做親戚的都很奇怪，但叔叔只說那是他兒子，嬸子也說是，我們是外人，就不好說什麼。”
劉壽拍案喝道：“證據確鑿，張宗，你六年前無子，三年前多了一子，所以你的鄰居和親戚們都只知道孩子三歲以後的事情，再早便無人作證。你若要堅持說是自己的孩子，就速速與本官道來，何年何月，在哪裡生下，母親是誰，接生婆是誰，頭幾年又是在哪裡養育，何人為證。”
張宗啞口無言，再站不住，伏倒在地上，低聲哭泣不止。
圍觀的百姓們都喧鬧起來，真要說的話，大家最痛恨的，不是什麼強盜小偷，而是柺子！這張宗，拐來他人孩子，害的楊家妻離子散，罪當問斬！
張宗抵賴不得，這才交代，說他多年無子，生怕斷了香火，自己辛辛苦苦積攢的家業便宜了親戚，就琢磨著從哪兒弄個孩子。
他倒是沒去拐賣，而是四處打探，前幾年，有一個叫王二的人，說自己生了小孩，家裡沒錢養不大，主動找到張宗，張宗便花了五十兩銀子的重金，從王二那裡將小孩買回來。
帶到家裡面，乖巧的孩子一下子贏得了張宗的喜愛，他將其當做自己的孩子，傾心撫養，所以在楊竹找上門後，張宗便捨不得將孩子讓出去，死咬著是自己孩子的說法不放。
真相大白！劉老爹下鄉探查情報，劉壽用乳名斷案，贏得了百姓們的滿堂喝彩。
按照律例，買賣孩子是犯罪的，至少要徒刑三年，但張宗這種不知情的，算是收養，律例上允許從寬判罰。
考慮到他本意不是拐賣，對孩子也教導的很好，三年下來，當年那個調皮孩子變的很是穩重，劉壽便徵求了楊竹的意見後，沒有判張宗徒刑，只是罰了他一百兩銀子給楊竹，算是多年來的補償。
楊竹千恩萬謝的走了，事情卻還沒完。
張宗不是柺子，那誰是？
那個王二，嫌疑最大！
張宗拿出了當時買孩子的文書，除了他本人跟王二的畫押之外，還有兩個中人見證，形式上倒是很完善，但越發的說明其背後有一個組織存在。
劉老爹叫囂著要展示一下老當益壯的本領，親自將王二擒來，劉壽卻冷靜的攔住了自家老爹：“我看這些年的卷宗，東昌府和周邊幾個府，近年來孩子被拐的案子數量明顯增加，怕是背後有一幫子人在作案，這次沒準就是一個引子，可以將這夥人給勾出來！”
不過，劉老爹年紀太大，這次不用他出馬了，出馬的，是三十來歲的親隨劉武。給他穿上袍子，扮成一箇中年無子的員外，由張宗引路，去找王二。
見到王二，張宗就說這是自己的生意夥伴，京城人士，家大業大卻沒有子嗣，想問問王二知不知道還有誰家的孩子養不活。
王二跟劉武攀談了幾句，又見識到了劉武不經意間展示出來的豪富，再想想京城隔著東昌府數百里地，這樁生意似乎沒啥風險，不由得大為動心，連忙說自己知道有個親戚也要賣孩子，並約定了“交貨”的日子。劉武當場扔下了五兩銀子的定金走人。
待張宗出門後，劉武一個轉身，又敲響了王二的大門，單刀直入的說道：“我家裡還有一些親戚，也是沒有孩子，你看？”
王二臉色一變，連忙引著劉武再進門，壓低聲音說道：“我們這裡人窮，家裡孩子養不活的很多，但有些人貪心……”
“放心，錢不是問題，只要人沒問題，一個人三十兩，我再給你二兩，如何？”
王二默默的盤算了一下，臉上的欣喜完全掩蓋不住，滿口承諾下來。
劉武離去後，住在客棧，住進去後，客棧老闆有意無意的跟他閒聊，當天晚上，還察覺到有人偷偷摸摸進了自己的房間，看他的包袱。
劉武多年辦案，準備那叫一個充分，包袱裡面放了三十兩銀票，兩份給府城一個員外的書信，一封寫的是請那員外給二百兩銀子，如果再多就以東西抵押，另一封是沒有落款的書信，大致寫的要人趕緊弄來兩個聰明的孩子，主顧肯出大價錢云云。
“目送”走了不速之客，第二天劉武便出門跑了趟東昌府，又一個人返回東阿縣，這一次他身邊還跟了兩個保鏢一樣的人物，免得王二等人直接殺人劫財。
待到約定的那天，劉武跟著王二走到縣城外一個荒僻的地方，就看到從荒廢的房子裡面，走出來四個中年人，以及足足六個不滿五歲的孩子！
不等王二說啥，劉武斷喝一聲，張手將王二拿下，王二大叫一聲，房子裡面又跑出來四個人，而劉武他們身後，也有十個悄悄綴在後面的府衙老手及時跳出。
一通混亂後，王二等人盡數被抓，順藤摸瓜，還搗毀了另外兩處巢穴。
抓的人越來越多，劉武都有些驚了，趕緊聯絡當地縣衙協助，才將所有的犯罪人員都押送府衙審訊。
這是一個人販子集團，或者叫“拍花子”，王二算是首領之一，負責“銷售”，他的哥哥王大則是另一個首領，負責“採購”。
他們手下有十一個男的，七個女的，在東昌府和濟州府等多地流竄作案。
他們慣用的手段是在熱鬧的集市上，用糖果引誘年幼的孩子，糖果裡面再放上些迷藥，將孩子弄得神志不清，便直接抱走。
還會找到村莊裡面的年輕女子，以找工作為名，將她們騙到縣城，加以折磨後，讓這些女子乖乖聽話。
或者是直接打聽那些窮人家誰家孩子多，上門去買。
透過各種手段弄來孩子和女子，這幫人販子再將孩子和女子賣到遠離家鄉的地方，至少是另外一個縣，再遠一些也可能是另外一個府。
這種喪盡天良的事情，王家兄弟幹了將近十年，遭遇他們毒手的女子兒童，多達上百名！
如此大案，震動了朝廷，刑部用最快的速度同意了劉壽的判決，所有二十名人販子，盡數死刑！
行刑之日，東昌府人頭湧動，人人出門圍觀，當惡徒頭顱落地之時，偌大一個東昌府，歡聲雷動！