徽宗政和五年（1115），二十七歲的洪皓進士及第，當時正是蔡京為首的“六賊”把持朝政，是北宋最黑暗腐敗的時期。但是平素作惡的頂級六賊中的二賊王黼、朱勔卻爭著要將女兒嫁給這個洪皓。一來顯示他們愛才，博取美名；二來可以擴大自己的勢力。對於洪皓來講，不論答應哪一方，都可以迅速平步青雲，高官厚祿唾手可得。由於當時王、朱二人的口碑的德行朝野盡知，生性耿介的洪皓對此毫不猶豫地拒絕了做個官二代女婿。

洪皓畫像

幾年後，洪皓在浙江嘉興任職，負責督察府中各部門的事務。一年，當地發生嚴重洪災，農田均被沖毀，大批百姓衣食無著。洪皓挺身而出，為民請命要求郡守把賑災任務交給他。得到准許後，他立即開啟政府糧倉，以低於平時價格把糧食售給災民。由於糧少人多，如果處理不公，就會造成哄搶。於是洪皓手拿青白兩色旗，親臨指揮，最後每個饑民都能能買到一份保命糧，但是庫存很快就一掃而空，恰在此時，浙江路運往朝廷的糧船隊經過嘉興城下，洪皓當機立斷，要求郡守將米截，以救饑民。膽小怕事的郡守害怕觸怒朝廷，死活不肯答應。洪皓大聲說：“願以一身易十萬人命！”《宋史》眾人聽後，感動萬分，稱他為“洪佛子”。後來當地軍隊發生叛亂，到處劫掠，百姓很多為此遭殃，唯獨經過洪皓門前，有人說了句“這是洪佛子的家”，竟然無人敢進去。

當靖康之難發生後，徽欽二帝被俘虜到今天黑龍江境內的依蘭，新即位的宋高宗趙構建立南宋小朝廷，宋高宗趙構不願積極抗金，他的算盤是，如果打敗金國，迎回二帝，自己勢必退位，因此他選擇一味南下逃跑。

建炎三年（1129），金兵大局進攻下，趙構準備往金陵逃跑，洪皓上奏說：“現在內患剛平，外敵正當強盛，如果輕率趕往金陵，恐怕金兵會趁虛而入，為陛下考慮，應該先派近臣去準備一下，再去不遲。”趙構主意已定，投降派又力倡南逃，將洪皓建議廢置。而後形勢果然迅速向洪皓預料那樣，不得不趕緊找人去和金國求和。

宋高宗趙構畫像

這份苦差又被幾位大臣推薦由洪皓去做，當時洪皓正在守孝，國難當頭卻挺身而出。然而當時金國滅宋，謀劃許久，因此“凡宋使者，皆留之不遣”《金史》。洪皓出使，一到金國就被扣留。在太原滯留了一年，隨後轉到雲中，在這裡，金軍統帥粘罕強迫他與副使叛宋，去做偽齊政權的官，保證給予高官厚祿。洪皓怒斥道：“我受命出使，越山涉水，萬里不辭，迄今未能奉兩宮南歸，恨不能立刻殺死逆賊劉豫，豈能為他做事！現在留下是死，不侍奉劉豫也是死，我不願苟且偷生，與這些鼠狗之輩為伍，請用鼎把我烹了吧，決不反悔。”粘罕大怒，要立刻將洪皓處死，旁邊的一個頭目讚歎說：“真乃忠臣也！”併為洪皓求情，洪皓因此得以免死，被解送到一個更遙遠的叫冷山的地方。《金史》

洪皓話劇形象

在這艱苦環境裡，洪皓常常吃不上飯，有一次，木柴燒盡，天又下著大雪，洪皓只好用馬糞取火做飯。就是在如此遭遇下，依舊氣節不改。當地有一個叫悟室的長官非常敬重洪皓才學，同時又是一個主張侵宋的狂熱支持者，曾狂妄地說：“孰謂海大，我力可幹，但不能使天地相拍爾”《宋史》。洪皓警告他說：“軍隊好比火，如果不注意節制，將會玩火自焚，自古以來，沒有連續用兵四十年而不停止的先例。”

洪皓雖然身在冷山，卻在密切關注前線戰事，並設法向宋朝提供確切的軍事情報，將自己對金國的所見所聞寫成數萬言的彙報，最終成功託人將信送回宋廷。在信中他說：“金兵已厭，勢不能久，異時以婦女隨軍，今不敢也。若和議未決，不若乘勢進擊，再造反掌爾”《宋史》。

但是，洪皓在遠方赤城而焦急的呼喊並沒有促使趙構、秦檜為首的投降派從議和的迷夢中清醒過來，相反，十二道金牌卻使岳飛的十年之功毀於一旦，並慘死在風波亭。

秦檜畫像

紹興十三年，金主生了個兒子，大赦天下，允許宋朝使者回國，洪皓也在被赦免的名單之內。當洪皓啟程後，金人又後悔放他回去，認為洪皓不是一般的宋使，放他回去將不利於金國安全。在派出騎兵追趕到淮河時，見洪皓已登舟遠去，至此，洪皓終於結束了十五年的囚徒生活，回到了故土。

這年八月，洪皓回到宋廷，受到皇帝和皇太后的嘉獎。宋高宗稱讚他：“卿忠不忘君，雖蘇武不能過”《建炎以來系年要錄》。

洪皓不顧岳飛慘死的先例，責問秦檜說：“張和公（抗戰派張浚）一向為金人所懼怕，卻得不到重用，錢塘不過是暫時寄居之地，景靈宮，太廟卻極盡土木奢華，豈不是表示不想恢復中原嗎？”秦檜聽後悻悻而去，事後卻對洪皓兒子敲打說：“你父親確是忠貞可嘉，因而能夠得到皇上的眷顧。但是，做官好比讀書，快了容易到頭，沒有意思，應當像黃鐘、大呂那樣才行。”

沒多久，洪皓就遭到秦檜黨羽彈劾，被外調饒州，此後不斷被貶，不斷遷徙，最後客死在廣東男雄縣，終年68歲。