明代嘉靖年間，浙江紹興縣上任了一位杭姓縣令，年輕有為，少年時代就已高中科舉，一向以精明能幹著稱。可是他卻有一個天大的缺點，就是極度自負，看不起其他人。
有一天上午，杭縣令正在公堂辦公。城外丁村村保前來報案，說是村裡的一介寒士丁生昨天成婚，今天早上新娘程婉兒卻看見婆母和丈夫都被人殺死在灶間，鮮血流了一地，當場嚇得大叫起來。鄰居們聞訊趕到，七嘴八舌，眾說紛紜，最後推舉村保到縣衙去報官。
杭縣令聞報出了兩條人命，絲毫不敢怠慢，連忙帶人來到了丁生家中勘查，並未發現有什麼異樣，就把新娘程婉兒和表哥朱孝廉拘到了公堂。
杭縣令先問程婉兒，將事情的大致情況瞭解了一遍。程婉兒原也是丁村人氏，自小就許配給同村的丁生為妻。五六歲時，她隨哥哥程一離開紹興，到京城謀生。而丁生卻因家中一貧如洗，沒有能力跟著同去，兩人就此分開了。
程一在京城學習銀匠活，由於他聰明伶俐，心靈手巧，很快便青出於藍而勝於藍，不僅超越了師傅，還讓京城其他的首飾匠甘拜下風。尤其是他打造的閨閣所用首飾，讓王公顯貴家的千金小姐們趨之若鶩。不到十年，程一便積下了數萬金的家產。
這時，程婉兒已經出落成了一個如花似玉的美貌佳人。程一見妹妹已經長大，便想著帶她回鄉跟丁生完婚。然而，由於他生意繁忙，歸期只能一拖再拖，這讓他心急如焚。
剛好，程一的表弟朱孝廉此時赴京參加會試，住在了他家，最後卻又名落孫山，準備返回紹興再去攻讀。程一得知訊息，特意置辦了一桌酒席為他餞行。
席間，程一托出了一盤銀子，擺在朱孝廉面前，對他說道：“表弟，你此番雖考試失利，卻不要氣餒，來年必定還會高中。你要返回家鄉，為兄還有一事相托，希望你不要拒絕。”
朱孝廉忙問何事。程一便將請他幫忙帶程婉兒回家跟丁生完婚之事跟他仔細說了一遍，並反覆訴說自己生意太忙，不能親自護送，請他務必幫忙照顧。
朱孝廉見表哥說得情真意切，感念他們兄妹情深，非常感動，急忙起身答禮，毅然答應了他的請求。
於是，朱孝廉便護送著程婉兒，晝行夜宿，歷經數月，一路來到了浙江紹興。他先讓表妹程婉兒在自己家裡住了幾天，又挑選了一個黃道吉日，將她送到了丁家去完婚。沒想到，在新婚第二天早上，程婉兒就看到婆母和丈夫死於非命，卻不知道兇手是誰。
杭縣令聽完了程婉兒的供述，又去問朱孝廉，朱孝廉的說法跟程婉兒基本無二。然而，他剛一說完，杭縣令便勃然大怒，一拍驚堂木，呵斥兩人道：“此案已經清楚明瞭，你們兩人同行數千裡，又是郎才女貌，怨女曠夫，數月之久，難道能一直恪守禮節嗎？”便命穩婆前來檢查，果然發現程婉兒不是處女。
杭縣令見狀，更是得意洋洋，認為自己的判斷不錯，又命人對朱、程二人嚴刑拷打。兩人承受不了酷刑，只得承認殺死了丁生和他的母親。
案子一經三審定讞，朱孝廉和程婉兒很快便被帶到鬧市處斬。紹興城百姓無不咒罵兩人人面獸心，幹出這種傷天害理的醜事，又稱頌杭縣令斷案入神。就連遠在京城的程一得知了此事，都認為表弟和妹妹逾越非禮，罪有應得。
第二年清明節前，程一趁著生意有了稍許清閒，便將店務交給了下人代管，自己束裝南下，準備回到紹興去祭掃一下祖墳。
程一是名動京師的能工巧匠，這一路上凡是通衢要道上的富商大賈，大多與他相熟。有一天，他住在一家有名的典當鋪中，正在和主人喝茶閒聊，一個夥計拿了一股金釧進來稟告主人道：“東家，剛才有人拿了這股金釧前來典當，我見它製作精巧，想將它留下來，可是貨主卻要價太高，我不敢做主，特意來請示東家。”說完，便將金釧遞給了店主人。
店主人在鑑賞金釧時，程一在旁看著覺得眼熟，就借過來仔細地看了看，頓時便淚流滿面。他對店主人說道：“這股金釧正是出自我的手，是送給妹妹的嫁妝。怎麼會在這裡出現了呢？”隨後，他便將贈予金釧做嫁妝和妹妹、表弟因私情殺人的事一一向店主人說了一遍。
店主人聽罷，沉吟了半晌，認為此案定有冤情，便讓店夥計設法留住典當金釧之人，自己則和程一一起去官府裡鳴冤告狀。
很快，縣令派出衙役抓住了典當金釧的人，稍一審問，他便承認了自己是個江洋大盜，又一五一十地全部交待了自己曾經的罪過。
原來，程一見丁生家境貧寒，害怕妹妹程婉兒嫁過去受委屈，便拿出了千餘兩黃金，打造了一箱子金器和數股金釧送給她，讓她在成婚之後，交給丁生，一來補貼家用，二來作為川資，以求科舉高中。
誰知，程婉兒和朱孝廉在京城出發時，一名江洋大盜不知從哪裡得知了資訊，知道程婉兒帶有重金，便一路跟隨，悄悄地來到了浙江紹興。
新婚之夜時，程婉兒與丁生行過禮儀。丁生在外招待客人，大家觥籌交錯，紛紛大醉而歸。丁生在門口與他們一一話別，正準備去洞房。而大盜則趁此混亂之際，偷偷地藏進了廚房裡。
不一會兒，丁生的母親來到廚房檢查物品，無意中發現了大盜的行蹤。丁母剛想呼喊，大盜突然從藏身處竄出，迎頭一刀，便結束了她的性命。這時，丁生聽到了動靜，急忙點了蠟燭到廚房檢視，大盜又是一刀，殺死了丁生。
大盜看到丁生身上穿著的新郎禮服，突然心生一計，便脫下來穿在身上，秉燭走進了洞房。
程婉兒自幼離家，早已不記得丈夫丁生的模樣，而這番回來完婚，又頂著個紅蓋頭，一直沒見到丈夫是高是矮，是胖是瘦，便誤將大盜認作了丈夫。於是，兩人共赴巫山，成了秦晉之好。
事後，大盜溫言軟語對程婉兒說道：“聽人說你哥哥給你置辦了一批嫁妝，裡面還有幾股金釧，製作非常精美，世間罕見，能否拿出來讓我一飽眼福呢？”
程婉兒只以為他是自己的丈夫，絲毫沒有懷疑，便將金釧和所有的金器全部獻給了他。大盜見狀，喜不自勝，對著金釧稱讚不已。
第二天一大早，程婉兒還在熟睡。大盜偷偷摸摸地爬起來，帶走了所有的金器首飾，快速地逃離了紹興境內，遠走高飛。
至此，程婉兒、朱孝廉殺害丁生、丁母的冤案終於得以真相大白。當地官員將大盜的供詞和卷宗報送到州府，又移文到浙江去處理，甚至驚動了皇帝。
最後，這個江洋大盜殺人越貨，騙姦婦女，被處以了寸磔之刑；杭縣令自負其能，草菅人命，不僅撤職查辦，還被處以斬刑；其他經辦官員，全部一一法辦。這樣，程婉兒和朱孝廉的冤情終於全部得到了昭雪。
後記：關於此案，其實有很多疑點。一是殺人的兇器未見蹤跡；二是千兩金器下落不明；三是程婉兒的身體屬於新創，並非數月舊傷，高人一驗便知；四是屈打成招，最容易製造冤情。而凡此種種，杭縣令並未引起重視，僅憑著自己的自負和主觀臆斷，錯判了冤情，不僅害了程婉兒和朱孝廉的性命，也讓自己丟掉了腦袋，真是讓人嘆息啊！
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