斯拉夫人最初生活在波羅的海南岸，後來逐步遷徙到易北河流域、東歐平原、巴爾幹半島，7世紀的時候形成西斯拉夫人、東斯拉夫人、南斯拉夫人。

歷史進入19世紀，隨著“泛斯拉夫人主義”的興起，各地的斯拉夫激進分子強烈要求建立統一國家。克里米亞戰爭的失敗，讓沙皇俄國建立泛斯拉夫大聯邦的夢想破滅，從此泛斯拉夫運動從推崇武力轉向尋求文化統一。

複雜的國際環境下，所有斯拉夫人生活在一起不大現實，相對而言地區性建國則容易實現。一戰結束後，奧匈帝國瓦解、奧斯曼帝國崩潰，南部斯拉夫人建立聯合的民族國家變為可能。

二戰爆發後，南斯拉夫王國被迫捲入戰爭，1941年納粹兵團橫掃國土。德國人宣佈塞爾維亞為佔領區，克羅埃西亞、波斯尼亞人的聚居區建立傀儡政權，其餘土地被德國盟友瓜分。

鐵托領導遊擊隊，跟納粹進行鍥而不捨地戰鬥，逐漸壯大起來。到1943年的時候，鐵托的游擊隊兵力達到30萬，實際控制南斯拉夫2/3的土地，令希特勒大為惱火。經過血與火的殘酷戰鬥，1945年鐵托取得反法西斯戰爭勝利，重建南斯拉夫。

戰後的南斯拉夫南、西、北三面是“北約”，東面是“華約”。但是，它既不投靠美國，也不轉向蘇聯，而是走獨立自主發展的道路。這一點，很多國家做不到，但南斯拉夫卻做到了，這跟鐵托依靠自身力量解放南斯拉夫很有關係。

南斯拉夫特殊的地理環境，讓大國們也不敢輕易對它動手，歷史上的奧斯曼帝國、神聖羅馬帝國、納粹第三帝國在這裡就沒少栽跟斗。什麼樣的地形呢？南斯拉夫國土的7/10是山地，縱橫交錯的山脈非常不利於機械化作戰，導致誰也不敢輕易入侵這裡。

在鐵托的領導下，南部斯拉夫人抱團取暖，積極服務於新國家，取得社會主義建設的巨大成就。多年的努力，南斯拉夫逐漸發展成地區大國，贏得“巴爾幹之虎”的美譽。

可惜，1980年鐵托死後，這隻猛虎再也沒有人可以駕馭。鐵托生前能夠以自己的威望，壓制住不同族群間的矛盾。他人一走，潛藏的社會矛盾就噴發出來，加上經濟走下坡路，整個國家開始內亂起來，一直到1992年徹底解體。