歷史上的關羽雖不能說平平無奇，但不過是眾多普通英雄中的一個，放眼歷史長河，能耐比他大，道德高的武將，不知道有多少。總之，和後世受到廣泛崇拜的煊赫聲勢相比，完全不相稱。

關羽的影響是怎麼大起來的，學者們早有許多研究，大致可以確認，是個民間信仰倒逼官方推崇的過程。

本來，國家祭典該怎麼安排，是文化人在設計，從事這項工作的人，歷史知識都不錯，所以不容易太胡來。唐朝尊西周的開國功臣太公望（即姜子牙）為武成王，安史之亂後，又增加武成王廟的陪祀人員，關羽得以入選，但在總計64人中地位並不突出，排名在張遼之後，周瑜之前。這和歷史上關羽的真實地位，算是大致符合。

但關羽在武成王廟打醬油，也沒能持續多久，一個叫關播的官員上奏說，孔廟裡拿孔門弟子配享，那都正經是孔子教過的學生；後世的這些武將，和姜太公又不認得，放在他身邊算幾個意思？於是這些擴編進來的武將，僅僅5年後就又被丟到一邊，不再享受祭祀的待遇了。有意思的是，後世的各種記錄，都稱這位關播是關羽的後代，但看來他並不站在這位祖宗這一邊。

但民間的態度，就大不相同。要知道，人民群眾覺得哪個神靈驗，是講故事不必有事實，說道理大可無邏輯，最能體現傳播規律之風詭雲譎，腦洞大開之通天徹地的。

不得好死的將軍成為厲鬼，會給活人降下各種災難，也會保佑某一支軍隊取得勝利，是很流行的迷信。關羽死後的命運，看來也差不多。唐代關羽祀廟的碑記上，就提到關羽的神靈，在蕭梁末年的戰亂中發揮的威力。看起來，這時關羽主要是個地方性的武神，他的崇拜者，也以軍人為主。

這種崇拜能否流行開來，很大程度上取決於信仰關羽的軍隊是否碰巧也能打勝仗。關羽運氣不錯，他的粉絲到宋朝確實打了很多勝仗。如狄青平定儂智高之亂，一些山西籍計程車兵，先拜了關羽，然後立了大功；如抵抗金兵入侵的時候，有些城池相信自己是在關羽的加持下來，才令金兵鎩羽而歸的。

經歷了宋元兩代，軍隊裡崇拜關羽，打仗前祭拜關羽求支援，已經成了全國性的現象。但只要國家祭典的物件還是太公望，關羽就仍然只是民間信仰。直到明朝建立，明太祖朱元璋出臺了一個至關重要的政策，幫了關羽大忙。

他把武成王廟祭祀給廢了。

朱皇帝下了一道詔書說：太公望是周天子的臣子，天子稱王他怎麼可以也稱王？作為有覺悟的忠臣，對這種不合禮制的尊號，他自己也是不會接受的。再者說，三代以上，學者大臣都是“文武兼備”“無所不宜”的。強行區分文武，真是既偏執，又淺陋。所以，太公望的王號要拿掉，武成王廟也不再設立。

這套說辭，真是既尊重歷史事實，又很有理論高度，但問題是，廣大人民群眾既不關心歷史事實，也不需要理論高度，我們就是需要一個崇拜的物件而已。所謂信仰的陣地，你不去佔領，別人就會去佔領，弄走了一個不太靠譜的，就會上來一個很不靠譜的。仗總是要打的，打仗前總還是要找個神拜拜的。民間基礎深厚的關羽也就順理成章地填補了空缺，不久後，朝廷第一次在首都建立官方祭祀的關羽廟。

然後對關羽的信仰，就越來越走出軍隊遍地開花了。

山西運城市鹽湖區的關公像，關羽是山西人，明清時山西商人影響力巨大

比如關羽是山西人，而明清時山西商人影響力巨大，他們把關羽當作自己的保護人，於是關老爺也就慢慢兼職當財神爺了。

比如關羽使用青龍刀這個設定出現後，怎麼磨刀就延伸出一個重要功能：磨刀要用水，青龍刀用水量尤其大，於是關羽又成了雨神。五月十三日是關老爺磨刀的日子，那天一定要下雨。不下雨就是龍王爺不給關老爺面子，那麼六月六日龍王爺曬衣裳，關老爺也會不給龍王爺面子，不給出太陽。

比如妓院裡拜的白眉神，長髯偉貌，騎馬持刀，除了眉毛白一點，眼睛紅一點，長得和關羽簡直一模一樣。這可是妓女第一次向嫖客“薦枕蓆”的時候，必須要拜的神。這到底是在鬧什麼鬼，看來有許多不可說。

於是，關羽的影響是越來越大。