自古以來，民間就流傳有“免死金牌”的說法，皇帝為了表彰功臣，會賞給他們一種護身符，有了這玩意兒，犯下死罪，也可獲得朝廷法外施恩，免於處罰。這倒也並非空穴來風，所謂“免死金牌，”其實就是歷史上的“丹書鐵券”。這東西是漢高祖劉邦發明的，西漢開國後為了彰顯功臣們的特殊地位，給予特殊恩寵，專門給功臣們量身定做的一種東西。

丹書鐵券，一般都是用鐵板製成，上面銘刻功臣的功業和皇帝的嘉獎，用丹砂或金粉勾描填充字型，最核心的內容就是“免死”。根據功勞大小和地位高低，免死的次數從十次到一次不等，免死的物件除了功臣本人，有時還會包括功臣之子。除了嘉獎功臣，為了招降前代皇帝、敵國將領，作為交換條件之一，也會賜予對方“丹書鐵券”。

可笑的是，“丹書鐵券”從西漢誕生以來，2000年間幾乎從未起到護身符、救命符的作用。持有者只有一種選擇，老老實實夾起尾巴做人，欺公罔法不沾邊，“丹書鐵券”自然派不上用場。一旦惹得皇帝不高興，“丹書鐵券”等於廢紙一張，絲毫不起作用，照樣白刀子進紅刀子出。因為皇帝留了後手，“丹書鐵券”明文鐫刻，“除大逆外”或“謀逆不宥”，暗藏無限殺機。

因此皇帝想整治誰，“謀反”的大帽子一扣，天王老子也救不了你。西漢開國功臣都有“丹書鐵券”，幾乎被劉邦殺盡。武則天也給16名功臣賞賜“免死鐵券”，每人免死10次，最後16功臣有15人被殺。明朝開國功臣6公28侯，人手一張，也幾乎被斬盡殺絕。“丹書鐵券”不是護身符，反而成了催命符。無怪乎唐朝時，唐德宗賜給節度使李懷光免死鐵券，李懷光死活都不願接。

不過也有例外。“免死金牌”也確實起過兩次作用。這兩次都發生在明朝。洪武年間，建昌知府錢用勤，因府庫稅糧短缺，被逮捕抄家。錢家是名門之後，祖上是五代十國的吳越國君主錢鏐。錢鏐曾經是唐朝大將，立功後被唐昭宗賜予免死鐵券，本人免9死，子孫免3死，普通罪過一概免除刑罰。錢家後人拿出免死鐵券想碰碰運氣，暴虐嚴苛的朱元璋，這次居然法外施恩，命人把錢家的房產、田地、財產全部退還。

明成祖朱棣興起“靖難之役”，奪取了建文帝的皇位。朝中正直忠義的大臣對他的行為大為不滿，開國功臣徐達的兒子徐輝祖表現的尤為突出。他在“靖難之役”中多次帶兵和朱棣殺得你死我活，朱棣成功上位後，他拒絕朝見新主，躲在徐達的祠堂中不見人。朱棣很惱火，讓人拘捕徐輝祖，命他書寫認罪書。徐輝祖就把朱元璋賜給老徐家的免死鐵券抄了一遍交上去。

朱棣一看，火冒三丈，但思之再三，大刀高高舉起又輕輕放下。一則因為徐家是功臣之首，名望太高，殺了他會大失人心。二則朱棣的老婆就是徐輝祖的親姐姐，姐夫把小舅子宰了，也顯得太過於狠辣無情。三則免死鐵券是老爸朱元璋所賜，自己一當皇帝就違背老爸的旨意，難免被後人唾罵為不孝。因此只是廢除爵位，並未深究。