“大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉，安得猛士兮守四方。”漢高祖十二年（前195），漢高祖劉邦回到闊別已久的家鄉，寫下這首《大風歌》，用以表達大漢帝國將永遠雄立天下的豪邁情懷。但是，他死後沒幾天皇權就被結髮妻呂后掌控，驚心動魄、鉤心鬥角的皇權之爭從幕後走向前臺，充斥在皇宮內外。>

呂后，本名雉，是高祖劉邦的結髮妻。呂后本是秦時單父縣（今山東單縣）人，因父親呂公躲避仇家追殺而隨父親來到沛縣（今江蘇沛縣），認識了落魄中的劉邦。不久，兩人結為夫妻，呂后為劉邦生了一對兒女：後來成為惠帝的劉盈和女兒魯元公主。劉邦做了漢王后，得到一個美人戚姬，劉邦對其萬分寵愛，封其為夫人。不久，戚夫人為劉邦生下了一個兒子取名如意。劉邦十分喜愛這個兒子，時常對人說這個兒子像自己。母以子貴，戚夫人的權欲之心隨著這個兒子的誕生愈加膨脹。

可身為皇后的呂后已生有一子，按正常情況日後皇位肯定落不到自己兒子身上。戚夫人開始打起心裡的小算盤，她充分利用整日整夜和劉邦在一起的機會，不停地哭訴，試圖讓劉邦廢掉太子劉盈，立自己的兒子如意為太子。劉邦出於對戚夫人的寵幸，加之太子劉盈生性柔弱，全然不像自己，就起了廢太子之心。

兒子劉盈的太子之位岌岌可危，呂后便找到張良尋求幫助。張良獻計說：皇帝很看重“商山四皓”（隱居深山的四位高賢：東園公唐秉、夏黃公崔廣、綺裡季吳實、甪（lù）裡先生周術，因輔佐太子劉盈時年皆八十有餘、鬚眉皆白而得名），卻一直沒能請下山來，原因是這些人認為皇帝對臣下太過傲慢。假如你們能把“商山四皓”請下山來輔佐太子，讓他們時常伴太子左右。等皇帝知道了這件事，情況可能會有轉機。

呂后就按照張良的計策行事，派人帶著太子的親筆信和厚禮去拜訪“商山四皓”，這四人竟然全來到太子跟前。在一次朝宴中，劉邦發現了這四個人，感到很驚異，問道：“我請你們那麼多次，你們都不肯出山，為何現在來到我兒子身旁？”“商山四皓”答道：“你輕視讀書人，我們害怕受辱才沒敢到你身邊；你兒子則不一樣，他愛護讀書人，天下明事理的人都願意為他效力，所以我們就來了。”劉邦聽後，萬分慚愧，給這四個人敬酒：“請你們一定好好輔佐我的兒子。”從此，劉邦絕口不提廢立太子之事。保住了兒子的太子之位，呂后的地位也更加鞏固。

呂后為人殘忍而有謀略，先後幫劉邦剪除多名異姓諸侯王，可稱作劉邦坐穩天下的得力助手。漢高祖十一年（前196）春，以淮陰侯韓信謀反，呂后聯合蕭何將其誅殺。不久，呂后又以梁王彭越謀反，將其誘回長安誅殺，並滅其宗族。劉邦死後，呂后開始全面掌權，相繼重用蕭何、曹參、王陵、陳平、周勃等人，實行休養生息的政策，為漢帝國日後的昌盛奠定了堅實基礎。

少帝劉恭的身世，後來成為少帝的劉恭，本是宮中一個不知名的美人所生。宣平侯張敖的女兒張嫣被呂后看中封為孝惠皇后後，一直沒有生下兒子，心裡頗為著急。情急之下，孝惠皇后假裝懷下身孕，並暗中物色合適的目標以得其嬰孩而矇混過關。不久，孝惠皇后就在呂后的縱容下，奪下宮中一位美人剛出生的兒子，取名恭，假稱為自己所生。為守住這個秘密，孝惠皇后乾脆一不做二不休，殺掉了劉恭的生母。

此後，劉恭就被當做惠帝劉盈的兒子，立為太子。呂后的兒子劉盈當上皇帝后，並不怎麼理朝政，國家的重大決策幾乎全由呂后代為做出。呂后為剪除異己，用毒酒殺死了曾經與自己兒子爭奪太子之位的趙王如意。隨後。呂后又向如意的母親、劉邦昔日的所愛戚夫人下毒手。呂后派人砍掉戚夫人的手足、挖出她的雙眼、燒掉她的耳朵，再命人給她灌下啞藥，把她丟入廁所中，稱呼她為“人彘（豬）”，任憑她在廁所中掙扎。

這還不夠，呂后在過了些時日後，命人把這個訊息告訴劉盈，劉盈看到這幅慘狀，不禁大哭，從此沉溺於飲酒淫樂，徹底不問朝政。身為太子的劉恭漸漸懂事，呂后的殘暴作為一天天充斥著他的耳朵和眼睛。而皇帝劉盈的身體每況愈下，終於在漢惠帝七年（前188）八月十二日憂鬱而終。

劉恭禍起怨言，或許呂后從來就沒有把劉恭看在眼裡，劉盈一死，馬上面臨著新皇帝即位，呂后也為自己和呂家的前程憂慮。侍中張闢（留侯張良之子）看出端倪，他告訴丞相陳平：“皇帝沒有留下成年的兒子，太后怕日後掌控不了大臣，所以憂慮。只要你帶頭請求讓呂臺、呂產、呂祿統領軍隊，再讓其他呂家人入朝為官，太后才能放心。”由此呂家的權勢日起，國家大事開始全部由呂后決斷。

這時的劉恭雖已登上帝位，但年紀尚小，根本不懂得禍從口出的道理。他當上皇帝后，時不時在宮裡聽到有關他身世的傳聞，遂叫來身邊的人瞭解究竟。等他確信自己不是孝惠皇后所生，生母還被孝惠皇后等人殺害後，生氣地說道：“她怎麼能殘忍地殺死我的生母，再謊稱我是她的兒子呢？可恨我現在年紀太小，不能給生母報仇；等我長大成人，一定要為生母昭雪！”很快，這些怨言就傳到了呂后的耳中。呂后想：“這還得了！如果天下人知道了這件事，難保不生變故。”

於是，呂后命人將劉恭幽禁起來，對外則宣稱皇帝身患重疾，並不許朝中的大臣前去探望。但這畢竟不是長久之計，呂后就找了個機會，給大臣們說：“凡是受命於天的人，就必須像上天一樣恩澤大地。皇帝只有懷著快樂的心情安撫百姓，百姓才能欣然地為皇帝做事。這樣歡欣之情相互交匯，天下才能太平昌盛。如今，皇帝久病不愈，頭腦昏聵，難以繼續擔當宗廟祭祀的重任，也難以繼續治理天下，只能取而代之。”大臣們領命，請呂后定奪。

隨即，呂后廢黜了少帝劉恭。時隔不久，呂后又命人秘密殺死了劉恭。可憐這一位未諳世事的小皇帝，尚未來得及施展抱負，就遭殺身之禍。高後四年（前184年），呂后立劉弘為帝，繼續臨朝聽政，直至公元前187年死去。

呂后的歷史功績同許多重要的歷史人物一樣，人們對呂后的評價也是譭譽參半，但她推行的與民休養生息的政策，卻能得到一致肯定。呂后從高祖劉邦在位時起，就開始一步步地掌控朝政，前後大約15年。

這期間，呂后遵從黃老的無為而治思想，推行約法省禁、與民休養生息的政策，主要包括：一、允許以往逃避山林和遷徙他鄉的農民返回原籍，並歸還他們的田宅，對他們此前的過錯則既往不咎，禁止官吏對這些人進行虐待和歧視；二、鼓勵官吏貴族釋放奴婢，讓這些人回家進行農業生產，官府不得亂派徭役；三、實行裁軍政策，讓大量兵士還鄉，並分給他們土地，以便他們安心務農；三、大赦天下，廢除秦時苛法；四、安定邊疆，對匈奴採取和親政策。