“先生”這個稱呼自古以來就是男性的專用名詞，“先生”顧名思義就是先出生的意思：先生為兄，後生為弟，因此先生也逐漸成了男性長輩的稱呼。由於年齡大的人閱歷豐富、見多識廣，往往能對後一輩起到身教言傳的作用，因此，先生這個稱呼自然而然賦予了“老師”的含義。

隨著時間的推移，後來那些擁有一技之長、有點學問的男性，也被廣泛稱之為先生，有些稱呼大家至今還耳熟能詳，如教書先生、賬房先生、算命先生、風水先生、郎中先生、道士先生等等。

到了民國時期，為何有些女性也常常被稱為先生？有些不瞭解的人還以為“先生”就是當時的女性成功者，放在現在叫做“女強人”，性格比較強勢的那種。

眾所周知，在中國漫長的封建社會，重男輕女觀念根深蒂固，女性的地位極低。到了民國時期，由於西風漸進的作用，社會環境逐漸開放，婦女地位得到了進一步的提高。有些原先只允許男人從事的職業，慢慢也允許有女性的參與，最典型的就是女教師，當時就被稱之為“女先生”。

在民國時期能當教師的女性並不多見，一般都出身於書香門第，都是有文化、有知識、高素質的人，所以很受尊敬。漸漸地，凡是在社會上口碑極佳、德高望重、召感力強、上了一定年紀的知識女性，如大學教授、學者、作家或者社會活動家就被尊稱為了“先生”。

當然，能被稱為“先生”的女性屈指可數，也就那麼幾位，比如宋慶齡、楊絳、冰心、丁玲、許廣平、林徽因、葉曼、張充和、張兆和、馮沅君、沈祖棻、何香凝、駱玉笙等。

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