加洛林王朝的建立
查理·馬特改革後期，也就是查理·馬特去世時，他把法蘭克領土分為兩部分，由他的兩個兒子加洛曼和不平分別統治。加洛曼脫掉公爵冠服，換上長袍，在義大利蒙特·卡西諾修道院隱居為修道士。
他的弟弟不平就成為法蘭克唯一的宮相和公爵。不平，別號矮子。他從父親那裡繼承了以采邑制維繫忠誠的，以中小地主為基礎的武裝力量。他獨攬國家大權。可是，法蘭克還存在墨洛溫王朝的國王希爾德里克三世。在實力上，他推翻墨洛溫王朝的空頭國王是沒有問題的。而他為了不引起當時有權勢的大領地主們的反對，就尋求天主教會和它的領袖羅馬教皇的支援。
不平為了糾正查理·馬特對法蘭克教會的損害，陸續把部分教產發回給教會，並努力尊重它的獨立發展。他大力支援天主教會在萊茵河下游、中游日耳曼部落中的傳教事業。在義大利，羅馬教皇正受義大利北部的倫巴第王國的威脅，需要有一個世俗的力量作為他的同盟者。而不平家族，正是西歐最強有力的家族。
相互的需要使他們勾結起來。不平遣使告訴教皇：在法蘭克人中還存在的國王，已只有國王的名義，卻沒有國王的權威，他要教皇對這個問題表示意見。教皇回答說：“讓具有君主權力的人擁有國王稱號，事情更好。”這是教會對他奪取王位的支援。
754年，他打敗了和教皇為敵的倫巴第人，迫使倫巴第國王埃斯塔爾夫降服，並把他在三年前佔領的拉文納總督區獻給教皇。當不平帶著大批戰利品回國時，埃斯塔爾夫在法蘭克軍隊包圍下不得不投降。倫巴第軍原來佔領的義大利中部的拉文納、五城地區和其他一些地方，割讓給教皇。這是不平給教皇的贈禮。
從此，在義大利中部出現了以教皇為首的國家一一教皇國。在其餘的年月裡，不平致力於鞏固他的統治地位。他用兵平服阿奎丹的內亂，繼續同萊茵河彼岸的薩克森人作戰，收服南方那滂的阿拉伯人所佔領的一些地區。上述地區的動亂問題雖然沒有全部解決，但是，當他去世時，法蘭克已是西歐最強大的國家。
查理帝國的建立
不平於768年病死於巴黎，兩個兒子查理和加爾曼繼立為王。771年加爾曼死，查理成為唯一的君主。查理身體健壯，身材不高，精力充沛，雄心勃勃。他26歲登位，在位時間長達46年。而在他長期的在位時間中，他發動了53次重要的遠征。他征服了廣大地區，統治了一個龐大的帝國，查理帝國，或稱加洛林帝國。他被稱為查理曼，即查理大帝。查理登位不久，鎮壓了阿奎丹的叛變。
773一774年，他應教皇邀請，征服倫巴第王國。他的岳父倫巴第國王被送入修道院。他把倫巴第國王的鐵王冠加在自己頭上，並重申義大利中部屬教皇領地。教皇祝賀他是法蘭克人兼倫巴人的“上帝恩寵的國王”。他的歷時最長、規模最大的軍事行動是對萊茵河東北的薩克森人的征服。
它開始於772年，繼續到804年，前後30餘年。這期間，薩克森人起義此起彼伏，用各種形式進行頑強的反抗鬥爭。查理出兵18次，其中有兩次劇烈戰爭。他強迫一萬家薩克森人遷居高盧和弗蘭德等地，曾在一天之內屠殺4500名薩克森戰士。他把薩克森的大量土地分封、贈送給教會、修道院和貴族。
當地居民，在槍劍戰斧的威脅下被迫歸信基督教，服從教會，並向教會提供勞役，交納什一稅。凡保留原始信仰，不信基督教，不奉行教會規定的儀禮的，皆殺無赦。778年，他率軍越過比利牛斯山進攻西班牙的穆斯林。801年，他的軍隊佔領巴塞羅那，並在西班牙北部沿山地區建立“西班牙馬爾克”。
在785年後的十幾年中，他征服圖林幾亞、巴伐利亞等日耳曼各族地區，征服了居住多瑙河中游，來自亞洲的阿瓦爾人的汗國，奪取了潘諾尼亞一帶地方。他同西部不列塔尼半島的不列顛人的戰鬥，從786年起陸續進行到811年，兼併了不列塔尼半島的部分土地。一個龐大帝國建立起來。它的領土包括今天的法蘭西、比利時、荷蘭、瑞士，包括德意志大部和義大利北部，也包括奧地利西部和西班牙的東北隅。帝國面積略小於西羅馬帝國。
查理帝國的統治
查理帝國是以恢復古羅馬帝國的名義出現的。實際上，兩者的性質不同，所走的道路不同。查理頒佈了很多詔令，其中，關於王家莊園的管理經營，規定不厭其煩、面面俱到，可見莊園經濟在政府財政中的重要地位。
查理在邊境設邊防區，由侯爵任軍事長官，在全國各地，設伯爵區，由伯爵任長官，負責地區軍隊的徵集和指揮，維持秩序，主持法庭，併為分散各地的王室領地徵收租稅、指派勞役。伯爵的副手是副伯爵，亦稱子爵。伯爵等地位由終身職位而世襲。他們原來就是貴族領主，又利用軍政權勢，擴大他自己的領地和勢力，逐漸成為各地的大封建領主。
帝國瓦解
查理帝國是短命的。這不是由於查理治國的謬誤或無能，而是社會歷史發展的客觀條件不允許龐大、統一的查理帝國存在。封建制度在迅速發展，大領地主的力量和獨立性在增強。采邑制建立了主臣之間的權利和義務關係，加洛林王朝初期王權的強大，與此密切相關。但王權是代表封建領主的利益的。查理是透過征服不斷擴大封建領地並賦予領主特權而獲得封建領主的擁扶的。其結果，又使大領主日益成為統一政權的離心勢力。8世紀末和9世紀，是他們連續向外擴張的時期。
他們的東支，稱瓦拉幾亞人，從9世紀中葉起，佔領了諾夫哥羅德，建立基輔公國。西支侵入北海、大西洋沿岸的西歐各國。稍後，又從地中海在各島和義大利南部登陸。諾曼人侵入法蘭克，在9世紀中葉以後。他們從沿海深入腹地，西法蘭克中部不少城鄉居民，被燒殺擄掠。885年，3萬以上諾曼人乘700艘三桅帆船，沿塞納河進攻巴黎。巴黎居民，在巴黎伯爵歐狄領導下，據城奮戰13個月。
守城戰士向皇帝胖子查理乞援。查理率師至巴黎附近，不敢同諾曼人作戰，卻以700鎊的白銀，買得諾曼人的撤退。911年，西法蘭克國王“單純的”查理，封諾曼人首領羅羅為公爵，並以西北濱海之地作為他的領地，是為諾曼底公國。
在西法蘭克王國，加洛林王朝的王權越來越衰弱，保衛巴黎的歐狄一家卻強大起來。歐狄被貴族選為國王，而反對派貴族又選加洛林家的“單純的”查理為王。歐狄的弟弟羅伯特被封法蘭西公爵，他曾稱王，但不久戰死。987年，羅伯特的孫子，法蘭西公爵休·加佩，由貴族選舉為國王。法蘭克王國加洛林王朝的歷史結束了。