在楚漢戰爭中，韓信地位舉足輕重，可謂立下不世之功，“將軍涉西河，虜魏王，禽夏說；東下井陘，不終朝而破趙二十萬眾，誅成安君；名聞海內，威震天下”，“徇趙，脅燕，定齊，南摧楚人之兵二十萬。”

楚漢之爭，隨著戰局變化，漸漸形成了三足鼎立格局。漢四年（公元前203年）二月，韓信在平定齊地之後，就派人致書劉邦：“齊偽詐多變，反覆之國也，南邊楚，不為假王以鎮之，其勢不定。願為假王便。”

韓信的意思是要劉邦封他為齊王，裂土封王是秦漢時代的社會理想，可以說是當時很多不甘心底層宿命的人們的光榮夢想，就像陳涉說“王侯將相寧有種乎？”不過當時的劉邦情況不是很妙，西楚大軍正將他圍困於滎陽。此時韓信要求封王，確實令劉邦惱火。但是，畢竟還是需要韓信牽制楚軍，所以劉邦假模假樣地說什麼：“大丈夫定諸侯，即為真王耳，何以假為！”

劉邦封韓信為齊王，只是情勢逼迫之下的不得已之舉，一個強大的齊國和手握重兵的韓信並不符合劉邦的利益。所以，垓下決戰之後，劉邦立即動手解除了齊王韓信的武力。漢五年（公元前202年）正月，劉邦剛剛即皇帝位，就以楚義帝無後、韓信習楚風俗為由，徙韓信為楚王，齊國成為漢朝控制的郡縣。

從漢四年二月韓信立為齊王到漢五年正月韓信徙王楚，韓信之齊國僅存在了11個月。漢六年，劉邦又以韓信謀反為由，設計逮捕韓信，廢為淮陰侯，後又殺之。

韓信是劉邦處理掉的第一個異姓王，其人生堪稱悲劇，但也似乎是定數！太史公認為韓信之悲劇僅僅在於其性格，覺得如果“韓信學道謙讓，不伐己功，不矜其能”，就會得保富貴善終。其實太史公之論似乎過於表面，班固在《漢書》中說漢初異姓王，“皆激一時之權變，以詐力成功，鹹得裂土，南面稱孤。見疑強大，懷不自安，事窮勢迫，卒謀叛逆，終於滅亡。”漢初這些異姓王與劉邦之間的關係，表面看是君臣，其實大家的起點都是秦末反政府軍首領，是一種合夥人關係，正如錢穆先生所言“外託君臣，內實為敵國”。

韓信

作為秦制培養出來的基層公務員，劉邦對恢復傳統分封制並沒有興趣，他要建立的是一個專制主義的帝國，秦帝國的延續。漢六年（公元前201年）正月，劉邦下詔：“齊，古之建國也，今為郡縣，其復以為諸侯”，以膠東、膠西、臨淄、濟北、博陽、城陽、琅邪七郡七十三縣建齊國，立子劉肥為齊王。與劉肥齊國同時建立的，還有劉賈之荊國、劉交之楚國、劉喜之代國。

劉邦為何要分封劉氏子弟為王呢？司馬遷認為，劉邦是看到秦朝實行郡縣制，“激秦之無尺土封”。班固也認為是，“漢興之初，海內初定，同姓寡少，懲戒亡秦孤立之敗，於是剖裂疆土，立二等之爵。”

事實上，劉邦之分封並非是要建立一個權力分散的封建制帝國，他的思路與項羽西楚分封並不一樣。劉邦分封劉氏子弟為王，恰恰是中央專制主義權力的延伸，劉氏子弟為王，實際上扮演的就是軍事征服的角色，是漢帝國軍事政治權力的延伸，當時主要的職能就是震懾那些尚未被剪除的異姓諸侯。

漢高祖

具體而論，劉肥是劉邦的庶長子，其母曹氏是劉邦微時之情婦。劉肥的齊國在漢初諸侯國中是最大的，“諸侯大國無過齊悼惠王”。

劉邦封劉肥為齊王，主要原因是齊地戰略地位重要，“夫齊，東有琅邪、即墨之饒，南有泰山之固，西有濁河之限，北有勃海之利。地方二千里，持戟百萬，縣隔千里之外，齊得十二焉。故此東西秦也。非親子弟，莫可使王齊矣。”

齊地居東方，秦地居西方，戰略位置同等重要，因此劉邦要分封最親愛的子弟於齊地，與關中之漢朝形成東西呼應，制衡諸侯之勢。而劉肥為劉邦庶長子，故而得封齊地。

劉肥

除此之外，在當時的環境下，分封子弟鎮守齊地，也比直接的郡縣制更為有效。漢朝中央對齊地實行直接統治要跨越韓王信之韓國和彭越之梁國，政令的傳達、賦稅徭役的徵發多有不便。分封子弟為王，建立劉氏諸侯國，這對劉漢的專制主義國家權力的延伸有利，況且當時劉氏子弟年紀都不大，真正的權力掌握在漢朝派去的國相手中。

劉肥的齊國在劉邦時代很好地執行了制衡異姓侯王和功臣集團、“承衛天子”的使命。漢十年（前197年），代相陳豨反叛，齊相國曹參率軍大破陳豨將張春軍。第二年，淮南王黥布反叛，齊相國曹參跟隨齊王劉肥，率步兵騎兵十二萬人，與劉邦合擊大破黥布叛軍。

劉邦死後，惠帝、呂后時代，劉肥的齊國與漢朝關係發生了一點變化。漢惠帝二年（前193年），齊王劉肥入朝，惠帝與齊王燕飲於呂后前，惠帝因為齊王是其兄，所以讓齊王上座，“如家人之禮”。

呂后

惠帝對齊王的禮遇引起呂后不滿，甚至一度想鴆殺劉肥。在呂后專制的情勢下，劉肥為保善終，主動獻出了封邑。據說是齊國大臣勸說劉肥：

太后獨有孝惠與魯元公主。今王有七十餘城，而公主乃食數城。王誠以一郡上太后，為公主湯沐邑，太后必喜，王必無憂。

劉肥主動獻出了城陽郡，這不僅僅是在討呂后歡心，更是傳遞了一個訊號：齊國是服從中央的！

在呂后時代，齊國對於長安朝廷是鴕鳥政策，一再退讓，削減地盤。呂后二年（公元前187年），呂后立其兄呂澤之子呂臺為呂王，割齊國的濟南郡作為呂王的封邑。呂后的妹妹，也就是樊噲的老婆呂嬃有個女兒是營陵侯、大將軍劉澤的妻子，而呂后擔心自己死後諸呂王被劉氏宗親秋後算帳，因此拉攏劉澤。呂后七年（公元前181年），呂后割齊國琅邪郡立劉澤為琅邪王。

漢惠帝

經過一番拆分，最初的齊國已經從七個郡減到四個郡，實力被削弱了，但是依然是東方大國。在劉氏諸王中，齊王對呂后的態度是最恭順的。所以，呂后對齊王一系也非常恩寵。公元前189年，劉肥去世，諡號悼惠王，其子劉襄即位，是為齊哀王。

齊哀王三年（前186年），劉肥次子、劉襄之弟劉章入漢朝宿衛，呂太后封為朱虛侯，還把趙王呂祿的女兒嫁給了他。呂后對朱虛侯劉章很喜歡，甚至是“兒子畜之”。後又封劉襄的另一個弟弟劉興居為東牟侯，也宿衛長安中。

呂雉可能不會想到，在他死後，齊王一系卻成為誅殺呂氏的主要力量。呂后八年（前180年），呂后病逝。昔日功臣陳平、周勃趁機發動政變，誅殺諸呂。這場政變的起始就去齊王劉襄起兵造反，而在長安的內應則是朱虛侯劉章和東牟侯劉興居。

朱虛侯劉章

齊王劉襄在得到長安朱虛侯劉章的情報之後，“乃與其舅父駟鈞、郎中令祝午、中尉魏勃陰謀發兵”，其理由就是“入誅不當為王者”，法理依據是劉邦當年的“白馬之盟”。齊王劉襄起兵之後，長安那邊的周勃與劉章等人即在宮廷動手，殺盡諸呂。

齊王起兵的動機並非是什麼安定社稷，而是要奪取長安的帝位，如果不論嫡庶，齊王一系離皇位也不是那麼遙遠。政變集團主謀陳平、周勃等人為了給自己的行動賦予正義合法性，首先做的就是滅掉惠帝一系，他們說“少帝及梁、淮陽、常山王，皆非真孝惠子也。呂后以計詐名他人子，殺其母，養後宮，令孝惠子之，立以為後，及諸王，以強呂氏。今皆己夷滅諸呂，而置所立，即長用事，吾屬無類矣。不如視諸王最賢者立之。”他們殺掉了少帝及其三個弟弟梁、淮陽、常山王，手段真可謂毒辣！

周勃

那要立誰為帝呢？齊王劉襄自然是奪冠熱門，有人說“齊悼惠王高帝長子，今其嫡子為齊王，推本言之，高帝嫡長孫，可立也”。這個推理有點胡扯，劉襄從齊王這一支論，當然是嫡長子，但是從劉邦那邊論，其實只是庶長孫了。

齊王最終也沒有被立為皇帝，原因不在於血統，恰恰在於他實力太強了！陳平、周勃等人想要控制朝政，不可能選擇一個兵強馬壯的皇帝，更何況他還有朱虛侯、東牟侯兩個弟弟作為羽翼。

漢文帝

最後，功臣集團選擇的是相對弱小的代王劉恆，也就是歷史上的漢文帝，理由是“代王母家薄氏，君子長者；且代王又親高帝子，於今見在，且最為長。以子則順，以善人則大臣安。”齊王劉襄大鬧一場，朱虛侯劉章又冒死兵變，最終不過是為他人做了嫁衣裳。