這對哈勃太空望遠鏡於2020年4月20日和23日拍攝的C/2019Y4彗星（ATLAS）影象揭示了彗星固體核的破裂。哈勃照片識別出多達30個獨立的碎片。拍攝影象時，彗星距離地球大約9100萬英里。這顆彗星可能是5000年前由太陽擺動的較大彗星的碎片。在此檢視中，彗星已被人工著色，以增強分析細節。

然而，這個無名的太空訪問者沒有記錄在任何已知的歷史記錄中。那麼天文學家是怎麼知道有這樣一個行星際入侵者的呢？

進入彗星ATLAS（C/2019Y4），它於2020年初首次出現。

由夏威夷大學運營的小行星陸地撞擊最後警報系統（ATLAS）首次探測到ATLAS彗星，在2020年中期它解體成一連串小冰塊時，很快就過早死亡。

在一項使用美國宇航局哈勃太空望遠鏡觀測的新研究中，馬里蘭大學帕克分校的天文學家葉全志報告說，ATLAS是5000年前那個古代遊客的碎片。為什麼？因為ATLAS遵循與1844年看到的彗星相同的軌道“鐵路軌道”。這意味著這兩顆彗星可能是許多世紀前分裂的母彗星的兄弟姐妹。業餘天文學家邁克邁耶首先注意到這兩顆彗星之間的聯絡。

這樣的彗星家族很常見。最具戲劇性的視覺例子是在1994年，那顆註定失敗的彗星Shoemaker-Levy9（SL9）被木星的引力拉成一串碎片。這輛“彗星列車”是短命的。它於1994年7月一塊一塊地墜入木星。

但是阿特拉斯彗星只是“奇怪”，葉說，他在哈勃望遠鏡解體的時候觀察到了它。與其假設的母彗星不同，ATLAS在距離太陽比地球更遠時解體，距離超過1億英里。這比它的父母經過太陽的距離遠得多。“這強調了它的陌生性，”葉說。

“如果它在離太陽這麼遠的地方分裂，它是如何在5，000年前最後一次繞太陽執行時倖存下來的？這是一個大問題，”葉說。“這是非常不尋常的，因為我們沒想到。這是第一次看到長週期彗星家族成員在靠近太陽之前分裂。”

觀察碎片的分裂為母彗星是如何組合在一起提供了線索。傳統觀點認為彗星是易碎的塵埃和冰團。而且，它們可能是塊狀的，就像葡萄乾布丁一樣。

在《天文學雜誌》的一篇新論文中，經過一年的分析，葉和共同研究人員報告說，ATLAS的一個片段在幾天內分解，而另一個片段則持續了數週。“這告訴我們，核的一部分比另一部分強，”他說。

一種可能性是，噴射物質的流光可能使彗星旋轉得如此之快，以至於離心力將其撕裂。另一種解釋是，它有所謂的超揮發性冰，就像爆炸的空中煙花一樣將這塊碎片吹散。“這很複雜，因為我們開始看到彗星碎片的這些層次和演變。彗星ATLAS的行為很有趣，但很難解釋。”