西漢對匈奴的戰爭起於漢武帝，而馬邑之謀就是漢武帝對戰匈奴的第一戰，很可惜漢朝無功而返，從此便正式揭開了漢朝與匈奴之間的百年戰爭，在此之前，漢朝從未主動進攻過匈奴，只有匈奴主動侵犯漢朝，從漢高祖白登之圍算起，匈奴對漢朝發動的大規模戰爭有11次之多。
馬邑之謀前，漢朝對匈奴作戰，一直沒有足夠的信心，一方面是因為不瞭解匈奴人的戰法，另一方面是因為匈奴都是騎兵，而漢朝騎兵並不多，缺乏對抗的信心，此外還由於匈奴人是遊牧民族，居無定所，除非匈奴人來了，否則漢朝人根本不知道匈奴人在哪裡，而對於茫茫草原，出身農耕民族的漢朝根本沒有興趣。
馬邑之謀發生的背景就是漢朝與匈奴近70年的和親，但仍然沒有阻止匈奴人侵犯漢朝邊境，同時漢武帝即位之後，由於年輕氣盛並且有意改變漢朝當前的政策，就在馬邑之謀的前一年，漢武帝還剛剛批准了對匈奴的和親，因為朝中絕大多數群臣都支援和親，而不願意與匈奴開戰，唯有大行令王恢一個人建議對匈奴開戰，大行下令就是漢朝掌管屬國外交事務的官員。
其實漢武帝有意支援王恢的建議，但是支援王恢的人太少了，所以作罷，直到第二年，王恢再次找到漢武帝，並提出一個對匈奴作戰穩妥的計謀，這個計謀就是馬邑之圍，馬邑之謀的發起者是馬邑當地一個叫聶壹的商人，他提出由他來充當間諜，引誘匈奴大軍進入馬邑，然後漢朝以伏兵攻打匈奴，就能一次性解決匈奴問題。
這個計謀在當時來看，確實是個好計謀，如果能把匈奴主力引進漢軍埋伏圈，然後一舉殲滅，那相當地完美地解決了匈奴問題，同時漢朝也不會有太大的損失，漢武帝一看這個計劃有利可圖，所以就批准了，畢竟這樣的機會不會太多。
原本這個計劃準備得天衣無縫，但是正是因為太完美了，再導致計劃的失敗。聶壹跑到匈奴軍臣單于那裡，引誘匈奴人說準備想把馬邑獻給匈奴人，匈奴單于同意了，率領10萬騎兵進犯馬邑縣，
漢軍方面出動了30萬大軍，由五個將軍指揮作戰，分別是：護軍將軍韓安國、驍騎將軍李廣、輕車將軍公孫賀、將屯將軍王恢、材官將軍李息五人
。
其中韓安國、李廣、公孫賀擔任主力，率領27萬人作為攻擊匈奴主力的部隊，而王恢和李息作為輔佐部隊，率領3萬人，負責攻擊匈奴的輜重部隊，結果在途中匈奴單于看到成群的牛羊，卻沒有看到一個漢人，因此起了懷疑，俘虜了一個漢軍的雁門尉史，結果一審問，這個尉史把馬邑之謀和盤托出，於是匈奴單于就率領大軍撤退了，馬邑之謀就這麼失敗了。
馬邑之謀失敗的主要原因還是因為：
漢軍的偽裝做得不夠好，讓匈奴人看出了破綻，實際上還是漢軍各方面的協調及準備工作沒有到位
。馬邑之謀的漢軍主帥是御史大夫韓安國，韓安國一直是反對與匈奴開戰的，但是這一次漢武帝認為能撿個大便宜，所以就同意了王恢的建議，既然漢武帝下了死命令，手下人當然會全力以赴，而匈奴人看出漢軍的破綻屬於不可抗拒的原因，畢竟幾十萬人的部署，不可能人人都準備得如此充分。
那個時候的戰爭都是事先計劃好後，再分頭按照計劃行事，所以當匈奴人撤退時，韓安國的主力漢軍部隊是不知道的，或者是晚一點才知道，首先知道的是王恢和李息的部隊，因為他倆負責攻擊匈奴的輜重部隊，輜重部隊一般都是在隊伍最後面的，按計劃準備攻擊的時候，王恢和李息的部隊發現了匈奴撤退的訊息，結果王恢和李息沒敢動手，眼睜睜地看著匈奴人撤走。
匈奴人撤退的話，一定是後隊變前隊，讓輜重部隊走在最前面，而匈奴的主力騎兵部隊則在後面，如果王恢和李息攻擊匈奴輜重部隊的話，那麼匈奴主力就會從後面衝出來包圍自己，王恢當時只有3萬人，而匈奴主力則有10萬人，所以王恢沒有敢動。
結果事後，漢武帝將王恢以臨陣逃脫罪下監獄，還準備殺王恢，而與王恢同行的李息都沒有事，整個馬邑之謀事件，只有王恢一人被逼死，王恢用一萬斤黃金行賄漢武帝母親的弟弟，當時的丞相田蚡，企圖透過漢武帝母親王太后來求情，結果還是不行，王恢還是被逼自殺而死，那麼漢武帝為何要殺王恢呢，還這麼態度堅決，母親求情都沒用？
第一個原因：漢武帝把王恢當成這次行動失敗的責任人。
馬邑之謀漢軍動用兵力30萬人，後勤補給及運輸部隊至少也有幾十萬人，這麼大一次任務失敗了，總要有人承擔責任，不可能白白弄了這麼一次行動，事後沒有任何承擔責任，漢武帝本人不可能承擔責任，韓安國等主力沒有等到匈奴軍，所以也無法承擔責任，看來看去只有王恢在此次事件中，算是有責任的。
從結果上看，王恢的決定沒有錯，已經失去了攻擊匈奴的機會，如果王恢真的攻擊了匈奴人，那麼他手下的3萬漢軍可能真的保不住了，雖然能打擊匈奴的輜重部隊，但畢竟匈奴主力有10萬人，吃虧的還是漢軍，而韓安國的主力遠在馬邑，無法救援。
但是，如果沒有人承擔這次失敗的責任，那不等於漢武帝策劃一個沒有用，卻浪費極大的重大軍事行動嗎？所以漢武帝讓王恢來承擔這個責任，逼死了王恢。
第二個原因：王恢是當時的主戰派，而且是提出馬邑之謀的主要人員。
王恢在當時的漢朝廷是絕對的主戰派，這在絕大多數人主和的情況顯得孤立，此外，馬邑之謀雖然是聶壹提出的，但卻是經過王恢上報給漢武帝的，當時漢武帝對匈奴開戰還顯得信心不足，這次馬邑之謀事件發生後，顯示了對匈奴開戰的不利，也就是從側面說明漢朝對匈奴開戰是不利的，也就證明王恢的主戰是不對的。
至少在當時就是這樣想的，既然主戰派的政治主張是錯誤的，那漢武帝就需要給主和派一個交代，也就逼死了王恢。
第三個原因：漢武帝殺雞儆猴。
漢武帝希望今後對匈奴開戰時，無論是何種情況，都不要臨陣退縮，王恢當時的做法雖然有道理，但也有臨陣退縮的行為在其中，這是漢武帝不願意看到的，如果漢軍之後對匈奴開戰都是這樣的狀態，那這個仗就無法打，漢軍之後會大量出現王恢的這種行為，為了杜絕之後的事情，所以漢武帝殺一敬百，就逼死了王恢。