李忱原名李怡，是唐憲宗李純的第十三個兒子，生母鄭氏原本是鎮海節度使李錡的侍妾，李錡謀反失敗後，鄭氏被擄入宮中做了郭貴妃的侍女，後來一次偶然的機會被唐憲宗寵幸，生下李怡。雖說老孃的身份有些卑賤，但李忱是實打實的天皇貴胄，一出生就被封為“光王”，享受一切王爺待遇，好吃好喝，有人伺候。但大家都沒有拿他當回事，因為他“不慧”（新唐書原話），就是不聰明的意思，說不好聽就是蠢，傻瓜王子。不僅如此，十歲的時候李忱還生了一場大病，只要有光照著他，他就起身下拜，大家都以為他腦子被徹底燒壞了，地地道道的大傻瓜。

唐憲宗死後，穆宗繼位，別人瞧不上這個傻瓜，但穆宗對這個弟弟還挺不錯，賜給他玉如意、御馬、金帶。沒拿他做外人，但他的兒孫就不一樣了，唐文宗李昂、武宗李炎不僅看不上這個叔叔，還經常拿叔叔當笑料，故意他在大明廣眾的場合出醜。就是這樣一個傻瓜皇叔，在武宗李炎病危時分迎來了好機會。手握大權的太監馬元贄想來想去，覺得李忱是繼位的合適人員，不為別的，就因為李忱是個傻瓜，好控制。於是，傻了半輩子的李忱在37歲那年坐上了皇位。

而直到他手握權力，大家才驚奇的發現，這傢伙不但不傻，比猴都精，說人家傻，那是人家在韜光養晦。他先是快刀斬亂麻，攆走了李德裕，結束了幾十年的牛李黨爭，接著為甘露事變死去的官員平反，一來一去為自己收穫了足夠的政治資本，許多輕視他的人立馬轉向，對他頂禮膜拜。緊接著李忱派兵收復了安史之亂以來失去的大片土地，輕搖賦稅，休養生息，不僅如此，他還十分勤奮，每天看書到深夜，選人用人，不拘一格。唐朝國勢大有起色，百姓日漸富裕，歷史上把這一時期稱之為“大中之治”。

如果說政策上有大臣的支援，不能說明他聰明，那另外一些事情也能看出李忱的智商，據史書記載他的記性非常好，財務部門上報汙損的布帛，奏表中將“漬”誤寫成了“清”，主管官以為李忱不會注意，胡亂報了上去。豈知李忱一眼看破，處罰了與此事相關者。宮中一些低下的雜役，只要李忱見過一面就能記住對方的長相和名字以及所負責的工作，從來沒有弄錯過。這哪是一個傻瓜能做到的！公元859年，李忱因為服用太醫李元伯所獻的“長年藥”中毒而死，享年五十歲。歐陽修評價李忱：宣宗精於聽斷，而以察為明，無復仁恩之意。嗚呼，自是而後，唐衰矣！