1916年袁世凱死後，中央沒了共主，北洋將領們紛紛搶著出頭當領袖，北京政局混亂不堪，南方還出現軍政府，各省軍閥也趁亂擁兵自立，中國進入了軍閥割據時代。

北京政局由皖系總理段祺瑞把持著，段祺瑞主張對德國宣戰，結果與總統黎元洪爭鬥不休，最後黎元洪將段祺瑞免職。這一下竟把段祺瑞氣得鼻子都歪掉了，段祺瑞煽動督軍團叛變，多省相繼宣告獨立。

黎元洪召集張勳入京控制局面，結果竟變成引狼入室了，張勳妄想回到舊帝制時代，趁機擁立溥儀復辟，段祺瑞率軍討伐張勳，重新控制政權，黎元洪黯然下臺，由直系馮國璋取代。

段祺瑞和以曹錕，吳佩孚為首的直系無法合作，直系決定起兵倒皖，並且找來崛起於東北的奉系張作霖聯手作戰，1920年7月直奉聯軍順利擊敗皖系，皖系勢力瓦解。

結果直系和奉系也不合拍，張作霖不滿直系掌握所有大權，便邀集皖系殘餘勢力組成“復仇者聯盟”，1922年4月向直系發動攻擊，最後奉系失敗，退回山海關外。張作霖不甘失敗，1924年9月再度揮軍北京，直奉爆發第二次戰爭，結果直系將領馮玉祥陣前倒戈，他還帶著他的國民軍到北京推翻曹錕政府，直系在這一場大戰後被奉軍打得潰不成軍，吳佩孚率領餘部南逃，北京政權落入奉系手中。

兵敗南逃的吳佩孚則盤踞華中地區，糾集殘餘勢力準備反擊，直系有一年輕將領孫傳芳崛起，他帶領新直系軍隊盤踞東南數省，由此大致形成北伐前三強鼎立的局面。

1926年6月，張作霖，吳佩孚在北京商討組建聯合政府，同一時期，南方的國民政府誓師北伐，很快地，北伐軍勢如破竹，接連攻下吳佩孚，孫傳芳的勢力範圍，1928年6月進佔北京，12月張學良宣佈東北易幟，北伐完成，結束軍閥割據時代。