太平天國後期，形勢已經岌岌可危，隨著湘軍的不斷進攻，太平軍的地盤逐漸萎縮。

到了1860年，太平軍在天京上游的軍事重鎮安慶成為了湘軍主要攻擊目標。安慶是太平天國首都天京的門戶，丟失安慶則天京不保。

為了保衛安慶，洪秀全命當時太平軍兩大主力陳玉成和李秀成出兵，分進合擊，解安慶之圍。

決定太平天國命運的安慶之戰爆發了。

安慶城中有葉芸來率領一萬多太平軍鎮守，湘軍各部圍攻安慶，形勢岌岌可危。

洪秀全命英王陳玉成從江北出擊，忠王李秀成從江南出擊，最初的計劃是兩路大軍包抄湘軍後路，直取其老巢武昌。

但是，李秀成在半路卻突然反悔，停止進軍，轉向浙江江西，導致這一計劃破產。

陳玉成不得不孤軍解安慶之圍。

陳玉成所部開始所向披靡，殺得清軍節節敗退，但期間遭到“洋兄弟”英國人的阻撓，導致清軍獲得喘息之機。

陳玉成孤軍難以取勝，被迫前往天京求救。

湘軍趁機猛攻安慶外圍。

陳玉成臨走前，在安慶外圍集賢關赤崗嶺安排了四個營壘，派麾下驍將劉瑲琳率四千人在此鎮守，阻擋湘軍逼近安慶。

這四千人是陳玉成十萬大軍的精銳，全是廣西老兵。

集賢關赤崗嶺的戰鬥十分慘烈，湘軍在這裡遭受了慘重損失。根據湘軍將領的記載，當時鎮守營壘的太平軍驍勇異常，死戰不退，湘軍連續衝鋒都被打下來。

負責主攻的湘軍主將是鮑超，其麾下“霆子營”是湘軍精銳，此戰鮑超所部死傷慘重，最後鮑超殺紅了眼，幾乎要親自上陣肉搏。

最終，經過一週血戰，在敵軍絕對優勢的兵力下，劉瑲琳所部將士全軍覆沒，安慶外圍陣地失守。

湘軍為了洩憤，將已經陣亡的劉瑲琳肢解，然後割下首級示眾，湘軍又屠戮殘害太平軍陣亡將士的屍首洩憤。

公元1861年，此時安慶城已經被困一年多，城內彈盡糧絕，將士以樹皮草木，老鼠和死屍充飢，不少人被餓死。

陳玉成親率主力救援，湘軍在城池外圍修築戰壕，拼死抵擋。

太平軍將士以屍體填壕溝，幾乎將壕溝填滿。

曾國藩親自督帥湘軍官兵，有後退一步者殺無赦。

兩軍血戰，河水被染紅，死屍橫陳數里，臭氣難聞。

最後，安慶城被湘軍用炸藥炸開，城中守軍已經失去戰鬥力，安慶城破，陳玉成被迫撤軍。

安慶陷落標誌著太平天國西大門洞開，失去了屏障的天京早晚會被清軍圍困。

湘軍對安慶城中被俘的太平軍將士施以酷刑，殘酷屠殺，不僅如此，曾國藩還允許湘軍“大索三日”，結果安慶城中四萬多無辜百姓被湘軍劫掠、強姦、屠殺，全部罹難，一個不留。

曾國藩事後給清帝的奏摺中稱“大快人心”。