萬曆是明神宗朱翊鈞的年號，明朝使用此年號共48年，為明朝所使用時間最長的年號。明穆宗駕崩，10歲的朱翊鈞即位，年號萬曆，他是明朝在位時間最長的皇帝。朱翊鈞在位初之十年，內閣首輔張居正主持政務，在神宗支援下實行了一系列改革措施，社會經濟有很大的發展，國力得到恢復，人民生活也有所提高。神宗親政後，勵精圖治、生活節儉，有勤勉明君之風範，開創了“萬曆中興”的局面。期間主持了著名的萬曆三大徵，鞏固了漢家疆土。 執政後期荒於政事，因無像張居正的人可以督導、國本之爭等問題而倦於朝政，自此不上朝，國家運轉幾乎停擺，強徵礦稅亦是在位期間被稱為一大詬病，使明朝逐漸走向衰亡。

1958年，明十三陵中的定陵被打開了。陵墓是一座地下宮殿，全部用大塊青白石砌成的拱券，有兩層樓高、八十多公尺長。在後殿裡放著三口一人多高的硃紅色棺材，明朝第十三個皇帝朱翊鈞和他的兩個皇后都躺在裡面。屍體已腐爛，骨架完好，頭髮軟而有光，屍骨周圍塞滿了無數的金銀玉器和成百匹的羅紗織錦。在各類袍服、衣料的下層，深藏著一件稀世珍寶，這就是萬曆皇帝的緙絲十二團龍十二章袞服龍袍。袞服是皇帝在祭祀天地、宗廟、社稷、先農、冊拜、聖節和舉行大典時所穿的禮服。是龍袍中最為珍貴的精品。

除此之外，在《定陵挖掘報告》上顯示，萬曆皇帝棺材裡一共隨葬了7頂帽子。冕兩頂，皮弁冠，盔一定，烏紗翼善冠兩頂，金絲翼善冠一頂。萬曆皇帝為何帶走這麼多帽子呢？這幾頂帽子都是萬曆皇帝常用的。冕為祭祖時所戴，皮弁冠是接見外賓時戴的；盔是上戰場時佩戴的，萬曆皇帝雖然沒有上過戰場卻還是為自己準備了一頂盔。翼善冠為上朝時所帶，烏紗的冬天佩戴，金絲為夏天用。這些帽子象徵著萬曆皇帝一生的豐功偉績，所以7頂帽子就作為隨葬品跟隨萬曆皇帝一起入土為安。

史學家也認為正是由於萬曆帝的怠政，才導致明朝滅亡。當然，萬曆他的身體很差是他懶惰原因。考古工作者發掘埋葬萬曆的墓穴發現，“無論是棺內萬曆右腿蜷曲的痛苦形狀，還是屍骨復原後，右腿明顯比左腿短的情形，都足以說明這位皇帝生前確實患有嚴重的足疾。”而萬曆帝對大臣的指責他也解釋說自己身體不好。這樣的身體條件，嚴重地妨礙到了他出席各項活動，他也就因此揹負上了“怠政”的惡名。

但是萬曆皇帝在位時期衰敗的明王朝也在這個時期走向活潑和開放， 明朝的經濟處於當時世界經濟主導地位。在此間，中國出現了資本主義萌芽。外國傳教士也紛紛來華，例如利瑪竇就覲見過萬曆帝，開始西學東漸， 整個社會也出現了反對封建禮教、個性解放的精神。萬曆二十四年（1596年），時任英國女王伊麗莎白一世寫了一封親筆信，派使者約翰·紐伯萊帶給明朝萬曆皇帝，信中表達了英中兩國更好開展貿易往來的願望。可惜的是，約翰·紐伯萊在途中遭遇不幸，雖然信件沒有丟失，但卻成了伊麗莎白一世的終身遺憾。此後，信件被英國國家博物館收藏。一個連外交都樂此不疲的皇帝，說他是個賴皇帝也賴不到哪裡去！