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明朝憲宗時期，寵冠後宮的並不是憲宗的皇后而是一位姓萬的貴妃，後世多稱呼其為萬貴妃。萬貴妃差一點就被立為皇后了，只因憲宗的生母周皇后反對，所以最終只做了個貴妃。可是你別小瞧了這貴妃，她不僅是明史上第一位公開承認的皇貴妃，而且還是憲宗朝實際上的後宮之最有權力者。
但有一點讓後人想不明白的是，萬貴妃大了明憲宗足足17歲，可以說在那個年代完全可以做憲宗的娘了。那為什麼明憲宗會對和自己母親幾乎同齡的這樣一位女人那麼深愛呢？其實原因也很簡單，萬貴妃4歲就進了明宮，長到19歲那年明憲宗才剛兩歲，被孫太后派去專門照顧明憲宗。可以說明憲宗是跟著萬貴妃長大的，憲宗對萬貴妃的情感是一種比較複雜的常人難以理解的情感。
但可惜的是，儘管萬貴妃為明憲宗生下了第一個兒子，但不久便夭折了。因此，明憲宗和萬貴妃終他們的一生都沒再有過孩子。再加上明憲宗獨寵萬貴妃，有著高貴出身的明憲宗皇后吳氏自然受到了冷落。因此，萬貴妃在後世的名聲難免就狼藉了一些。因為《明史》中都說萬貴妃“善妒”。（當然，也有後世史學家和史學愛好者透過分析歸納，說歷史上真實的萬貴妃並沒有那麼歹毒，最起碼沒那有後世傳說中的那麼壞。）
《明史》中記載，萬貴妃善妒，後宮中但凡有妃子懷孕她必迫害之。後來明憲宗的柏賢妃為其生下皇二子朱祐極，未及成年便被萬貴妃害死，死的時候不滿三週歲。因此，明憲宗23歲之前仍然沒有子嗣。古代皇帝的平均壽命不高，說實話到了憲宗這個年紀依然無子對王朝來說已經是個問題了。
然而這僅僅是明憲宗自己認為的，因為他並不知道，就在他的皇二子出生一年後他的皇三子也默默的來到了這個世界。只是這皇三子的母親是一位戰俘，而且他還出生在宮外。並且也差點死於萬貴妃之手，幸得門監張敏的暗中保護才得以長大。這位出生就充滿了傳奇的皇三子便是後來的，可與漢文帝相媲美的千古仁君明孝宗朱佑樘。
朱佑樘的生母是孝穆紀皇后（孝宗即位後追尊），生於1451年。紀皇后的老家在廣西的賀縣，是廣西一代土官的女兒。明憲宗成化初年，廣西一代的瑤族叛亂，於是趙輔被任命為徵夷大將軍前去征討。紀皇后就是在這一時期被俘虜到明宮的，由於紀皇后能識文斷字，所以起初被任命為女官。雖然是以戰俘的身份北上的，但紀皇后還算幸運。而更幸運的還在後邊呢。
雖然明憲宗對萬貴妃情有獨鍾，但哪個正常的男人不好色呢？何況明憲宗是當時全天下握有最高權力的皇帝。所以，當明憲宗後來見到紀皇后時，便被這位來自西南夷的少女深深打動了。於是便寵幸了紀皇后，而這一夜的歡娛，後來紀皇后便懷上了明憲宗的龍種。可這事兒被萬貴妃知道了，整個後宮可以說都是萬貴妃的，一個女戰俘懷上了皇帝的孩子，這事兒萬貴妃不難知道。
得知了這個訊息後，於是萬貴妃便故技重施讓宮女去把紀皇后的孩子打掉。但宮女過去一看，回來稟報說紀皇后並沒有懷孕，只是肚子疼而已。或許宮女對萬貴妃也有意見故意說假話的，又或許紀皇后善良的外貌讓宮女的心軟了。總之，紀皇后肚子裡的孩子是保住了。但萬貴妃為了防止明憲宗再和紀皇后接觸，於是便派人把紀皇后打發到了安樂堂居住。
這安樂堂在今天北京的地安門街西，明朝時稱為“西內”的地方，處在皇宮的宮外。紀皇后被打發到這裡居住後，在1470年的7月30日便順利生下了明孝宗朱佑樘。然而，雖然紀皇后不在萬貴妃的眼皮子底下了。可是紀皇后生下一個孩子這事兒還是被萬貴妃知道了，萬貴妃一算這時間不禁大怒。於是就吩咐門監張敏去把紀皇后的孩子淹死，但張敏感念皇帝尚無子嗣，況且淹死一個剛出生的孩子是何等的罪孽。於是他大發善心，便偷偷的將幼小的朱佑樘藏了起來，偷偷的餵養。
由於張敏的保密工作做得好，這事兒萬貴妃一直不知道。當時明憲宗的吳皇后被廢后也居住在西內，她得知這事兒後也經常秘密的往來餵養朱佑樘。所以，這位皇三子朱佑樘才得以平平安安的長到了五六歲。直到1475年，明憲宗才知道還有這麼一個兒子。
1475年明憲宗讓張敏給他梳頭，這一年他已經快到了三十而立的年紀了。明憲宗看著鏡子裡已經蒙上了歲月痕跡的面容，又想起了不幸夭折的皇二子不禁感嘆起來說，他都這把年紀了還沒有個兒子。張敏一聽趴在地上，膽戰心驚的這才把朱佑樘的事兒告訴了明憲宗。憲宗一聽自然是大悅，於是馬上去了西內，到那兒一看還真和自己有幾分神似，於是把皇三子接到了宮中。而當時的紀皇后自然也一同跟著進了宮，一切不幸看似都過去了。
這麼驚天動地的大事兒，萬貴妃自然是知道的。但說什麼也晚了，只能悔不當初，沒有親自去看看就聽信了宮女的瞎話。估計當時是恨的壓根兒疼。但就在紀皇后進宮沒多久，同年六月竟突然去世了。關於紀皇后的死，有說是被萬貴妃毒死的，也有說自縊的。總之是好日子來了，紀皇后也死了。並且紀皇后死後沒多久，張敏也吞金自殺了。
關於這兩宗命案，《明史》推到了萬貴妃的身上。但今天有許多人卻提出了質疑，但無論如何吧，朱佑樘剛剛找到了父親便徹底失去了母親。紀皇后死後，明憲宗的母親周皇后便撫養起了朱佑樘。1475年十一月，朱佑樘被立為皇太子。這時候的萬貴妃更是恨得牙癢癢了。
但這個時候的朱佑樘儘管還未成人，但在周太后的護佑下終是安全了許多。而萬貴妃那時候已經人到中年，此後終其一生再無一兒半女。1487年的春天，萬貴妃死於暴疾，同年的9月9日明憲宗也一起去了。明憲宗去世後，朱佑樘即位是為明孝宗。
明孝宗的一生雖然沒什麼大的作為，但從不胡來。他人品極佳，被歷代史學家評價很高。他提倡一夫一妻制，勤政愛民、寬厚仁慈，堪稱是能與漢文帝等千古賢明之君相媲美的後世帝王。