農民出身的程咬金，他的武器——三板斧是人們經常用到的一個俗語。但歷史中真實的程咬金，所用的武器根本不是斧頭，而且他也不是農民出身。這是怎麼回事呢？

拜小說所賜，程咬金成了隋末唐初名氣最大的武將。所謂的三板斧、混世魔王，是程咬金的亮眼符號。

程咬金的真實形象，其實與小說描述的大相徑庭。程咬金曾祖父程興是北齊兗州司馬，祖父程哲是北齊黃州司馬，父親程婁是濟州大中正。

司馬是州中武職，程咬金幼年時應當有機會接觸武器，故而養成了一定水平的軍事素質。

隋朝大業末年，山東各地義軍蜂起，程咬金也聚集了數百個義勇，共保鄉里。瓦崗軍興起後，程咬金便率眾投奔李密，成為李密麾下的親信武將。

李密從軍中檢選8000精銳騎兵，組建了一支內軍，號稱“此八千人可當百萬”，程咬金領其一軍。

當時單雄信領外馬軍，程咬金領內馬軍，都是威猛無倫的勇將。

程咬金作戰也極勇敢，一次與裴行儼（就是演義小說中裴元慶的原型）並騎出戰，他的身體被敵兵用馬槊扎透，居然仍然殺敵而還。

不過程咬金勇則勇矣，他在瓦崗軍中的地位並不十分重要。李密在軍事上最重要的臂膀乃是徐勣，也就是演義中的徐茂公。

徐茂公並非小說中描寫的文士，他是一位智勇雙全的大將，入唐之後立功甚大，被唐太宗賜了李姓，曾與唐初名將李靖大破東突厥。

李密率兵與王世充對壘，徐勣則分統別部，鎮守黎陽要地，足見其重要性。反觀程咬金的經歷，他從未擔當過別統一軍的大任。

入唐後，程咬金隸於秦王李世民的麾下，只在玄武門之變中向李世民提過一次建議，後來便再無甚大事。

終太宗之世，他一直默默無聞，在唐與突厥、高昌歷次大戰中都沒有任何表現。

直到唐高宗顯慶二年，才重又領兵西征，不過這次征戰也沒有什麼高光時刻，他領兵在西域怛篤城，

因為擅自屠城，還被追究了責任。

與程咬金類似，唐初知名度最高的另外一名勇將秦叔寶，也有類似的遭遇。

秦叔寶本是隋將，跟隨張須陀與義軍作戰，張須陀戰死後秦叔寶歸入瓦崗軍。李密用之為帳內都督，大概相當於親軍隊長的角色。

李密有一次中箭落馬，幸虧秦叔寶救起才免於一死。瓦崗軍失敗後秦叔寶與程咬金一同輾轉歸入唐朝。

秦叔寶同樣也是隻會拼殺不善統軍

，《舊唐書》總結他的特點，對他陣上廝殺著墨最多。而他在唐朝的經歷也非常單調，太宗即位後沒有任何統兵出戰的記錄，貞觀十二年因為戰傷太多，積勞成疾去世。

與秦叔寶並稱兩大門神的勇將尉遲敬德，表現也差不多。

尉遲敬德本是晉北軍閥劉武周的部將，歸唐後他與程咬金、秦叔寶等猛將一同出生入死，參加了虎牢關之戰、破王世充之戰等戰役。

尉遲敬德武藝極其精熟，單挑單雄信將之刺於馬下。他又善於空手奪槊，齊王李元吉與之比試，連續三次被空手奪刃，令人歎為觀止。但除此之外，尉遲敬德與上兩位猛將一樣，沒有獨立率軍打過什麼大仗。

程、秦、尉遲三將這種現象，其實也不奇怪。亂世之中，勇猛善戰之人總能脫穎而出，再經過民間傳說渲染，似乎他們便是絕世名將。

其實勇猛好鬥者往往將略非其所長，擔當不了什麼大任，開國之後迅速失去往日的光芒，也是情理之中的事了。